мы достигнем Ксатуна. На всех картах это поселение стоит прямо на берегу реки. Тракты к нему идут с севера через Ирбисные леса. А мы придем напрямую с запада через холмы.
– И как всегда есть «но».
– Ты права, Менестра. «Но» в том, что буря близко. Если она застанет нас в горах, то придется тяжко. До нас на западе доходили лишь ее отголоски, а в этих краях буря в полной силе из-за близости другой стороны мира.
Ксавий знал, что два раза в год с востока обрушивается черное ненастье. Путешественники описывали это явление по-разному, но все сходились в одном. После таких бурь проклятье человека усиливается, порой открывая новые возможности. Сотни людей специально для этого проделывают долгий путь в города, лежащие за Ирбисным лесом.
– Кто-нибудь уже попадал в нее? – Поинтересовался Ксавий, но все покачали головой. Даже Орген не бывал в этих местах, предпочитая путешествовать далеко на западе Сартариума.
– Я читал, что ветер такой силы, что может попросту унести человека в мир теней. – Казам нахмурил брови, пытаясь вспомнить, о чем он когда-то читал.
– Восток – там, мир теней – там, ветер дует оттуда прямиком туда, – указала Менестра на запад. – Так как, по-твоему, он может унести в мир теней, а?
– Спокойней, мои друзья. Самое время пойти назад в лагерь.
Вернувшись, Ксавий сразу же без сил рухнул на свою лежанку и уснул. Кто-то пару раз заглянул в его повозку, но он этого не услышал, погрузившись в глубокий сон.
Белесый туман окутывал Ксавия с ног до головы. Взмахи руками в попытках отогнать туман от себя не помогали, он лишь сгущался еще больше и приобретал необычные формы. Некие тени мелькали на краю зрения, но, медленно поворачивая голову, Ксавий не успевал ничего заметить. Ноги едва слушались, а тело трясло от чудовищного холода, словно мужчина побывал в ледяной воде. Твердая земля под ногами давила на оголенные ступни, но камней к счастью не встречалось. Ксавий продолжал идти, пытаясь найти выход из тумана, но казалось, что он тянется бесконечно.
– Не ходи за тенями, – справа от Ксавия показался мужчина с раскосыми глазами. Он сидел на корточках, глядя в туман, словно что-то в нем видел. Рука мужчины лежала на изогнутом ноже. – Как ты здесь оказался?
– Я упал в воду, а там были рука. Мертвая рука, которая преследовала меня до самого берега. – Ксавий совершенно не узнавал своего голоса.– И женщина на носу корабля.
– Ближайшая река в двух месяцах пути отсюда. А по твоему виду можно сказать, что ты только что выбрался из воды.
Темнота заволокла Ксавия, а когда она спала, он оказался на вершине высокой башни. С нее открывался вид на море тумана, медленно перетекающего из стороны в сторону. Ксавию показалось, что он уже однажды видел это место. Площадка, где он стоял, представляла собой мраморный круг без каких-либо преград, защищающих от падения. Прямо по центру висел прикованный к распятью человек без сознания. Ксавий чуть не вскрикнул, поняв, что это Орген.
Подбежав к нему, Ксавий попытался снять человека с распятья, но его приковали металлическими кольцами. Человек оказался не Оргеном, но был жутко на него похож внешностью. Мускулистое тело, густая щетина и шрам над левой бровью, да и ястребиный нос отличали неизвестного человека от Оргена.
– Ему уже не помочь, – голос шел из тумана, но Ксавий никого не увидел. – Живым здесь не место.
Его будто вытолкнули из сна и Ксавий, тяжело дыша, пробудился весь покрытый потом. В повозке было так холодно, что пришлось надеть все теплые вещи, что нашлись. Хоть и привыкший к холодным осенним ночам, Ксавий продрог до самых костей, будто действительно только что побывал в ледяной воде, невольный кашель вырвался из груди.
– Эй, Ксавий, – раздался голос Оргена из-за полога. – Ты не спишь что ли. Вылезай. Только посмотри на небо.
Орген стоял вместе со своей дочерью, глядя на ночное небо. Ясная погода позволяла увидеть мириады звезд, покрывающих весь небосвод светящимися точками. Большинство из них перемещались медленно по выверенной тысячелетиями траектории, но были и такие, что буквально летели по небу, оставляя позади себя отчетливо видимый след из пыли. Девочка после того, что произошло в Страдмунде, нуждалась в чем-то интересном, и Орген показал ей падающие «звезды».
– Папа, смотри! Вон та звезда летит быстрее, чем остальные.
– Ты можешь дать ей любое имя, Мирка. Большинство из ночных светил безымянные, если ты дашь ей какое-нибудь название, она станет твоей.
– Тогда назовем ее Хельга.
При этих словах маленькой девочки Орген побледнел, но кивнул.
– Что за Хельга? – Спросил у него после ухода Мирки Ксавий, потирая свои руки, чтобы хоть немного согреться. Тепла от тлеющего костра не хватало.
– Да это наша семейная легенда. Род Миданий очень древний. Наши предки жили в Сутараме еще до того, как город разрушило землетрясение, после которого появилось Тернистое море. Из поколение в поколение передавалась история о том, что один из основателей рода влюбился в богиню Хельгу. Не было в Сартариуме девушки прекрасней, чем Хельга, но сердце ее было неприступно и лишь первому Миданию удалось покорить красавицу. Она родила ему сына, по ветви которого пошел наш род, а сама Хельга ушла в мир теней за своим братом.
– Хольд, проводник теней, – догадался Ксавий. – Я читал о нем, но не знал, что есть еще и Хельга. И ты думаешь, что ваша призрачная связь с далекими предками позволит нам попасть в мир теней?
– Не только она, есть еще козыри в рукавах, – усмехнулся Орген.
– Козыри и девушки-спасители из кустов. Может это Хельга и спасла тебя с семьей.
– По всем описаниям, что я находил, глаза Хельги были одного цвета. А у нашей спасительницы они точно были разного. Заметил, когда она разрезала веревки. Странности творятся с самого начала нашего похода.
– Видимо, нужно достигнуть конечной точки странствия, чтобы тайное стало явным. У меня зубы стучат, нужно что-нибудь выпить. У тебя еще остался имбирный хмель?
– А как же, сейчас принесу.
***
С каждым новым днем путешествия признаков приближающейся зимы становилось все больше. Листья начали опадать с деревьев, покрывая мокрую от постоянных дождей со снегом землю. Густые темные облака гуляли по небу, обрушивая потоки воды на путников, скачущих по ложбине, проходящей меж двух высоких холмов. Первый снег выпал несколько дней тому назад, но до сих пор местами лежал, превратившись в пласт твердого льда.
Пережидая особо сильные ливни в повозках, люди выглядели крайне уставши. Ксавий лично слышал недовольные разговоры, но все они смолкали, стоило
