– Мы любовники, Барт. Не больше. И не смей вести себя со мной, как с навязчивой дурочкой. Я не хочу за тебя замуж. Да я вообще не хочу замуж!
Он с глупым видом смотрел на нее.
– Не хочешь замуж? – повторил он недоуменно, будто она всерьез взялась утверждать, что земля квадратная.
– Не хочу! – решительно заявила она, тряхнув головой. – Хватит с меня хозяйства, пересчета круп, простыней и всего в этом духе. Я собираюсь открыть свое дело и…
На этом драматическом моменте с крыши вдруг что-то сорвалось – не то сова, не то летучая мышь – и спикировало мне прямо в лицо.
Я слепо отмахнулась… И, не удержавшись, повалилась вниз.
Стремянка рухнула следом, по счастью, немного в стороне. А я лежала, зажмурившись, и пыталась сообразить, целы ли кости. Опасливо пошевелила сначала руками, потом ногами. Кажется, все в порядке. Повезло, приземлилась на что-то мягкое.
– Мисс Райт, – сдавленно сказало «мягкое». – Мэри! Прошу вас, слезьте. Иначе я как джентльмен вынужден буду жениться.
– Боже упаси! – ужаснулась я и кое-как с него сползла.
Инспектор, кряхтя, сел на покрывале.
– Что вы тут делаете? – потрясенно спросила Рут, стоящая рядом с полковником на пороге.
Яркий свет обрисовывал их фигуры, словно на сцене. Сестра викария куталась в шаль. Полковник Хьюз, багровый и жалкий, силился что-то сказать, но только открывал и закрывал рот.
– У нас… пикник, – нашлась я.
Плед на травке, термос, корзинка – все сходится. А что место странное, так вкусы у всех разные. И уж не Рут с полковником нас попрекать!
– Свидание, – поддакнул инспектор и нервно дернул глазом.
Рут перевела взгляд на компрометирующую лестницу.
– Да неужели? – выговорила она сдавленно.
Инспектор опомнился, поднялся на ноги и заговорил совсем иным тоном, отрывистым и официальным:
– Полковник Хьюз, кажется, вы в своих показаниях о многом умолчали.
– Не понимаю, о чем это вы, – набычился полковник.
Жалкая попытка.
– Перестаньте, – поморщился инспектор. – Я уже направил запрос в магазин «Стокс и сыновья», где вы покупали оборудование для мисс Миллер. У них наверняка сохранились ваши чеки. Мисс Миллер, что скажете?
– Глупо отрицать, – пожала плечами Рут, теребя кисти шали. Полковник дернулся и попытался что-то сказать, но она лишь поморщилась. – Не будь дураком, Барт. Разве ты не понял, что нас подслушивали?
– Безобразие! – взревел полковник, однако голос его заметно дрожал, лишая рев привычной мощи. – Без ордера! Личное дело!
– Это общественное место, сэр, – напомнил инспектор очень вежливо. – Для доступа к нему мне не нужен ордер.
Получив этот щелчок по носу, полковник побагровел еще сильнее.
– Кроме того, – продолжил инспектор, убедившись, что противник нокаутирован, – не может быть никаких личных дел, когда речь идет об убийстве.
Полковник затравленно покосился на Рут. Сообразил, видимо, что в случае огласки жениться все-таки придется. Рут от такой перспективы тоже в восторг не пришла.
– Это не имеет никакого отношения к убийству, инспектор, – заявила она и принялась на ощупь закалывать волосы.
– Разве? – усомнился полицейский. – По-моему, это дает вам превосходный мотив.
Я поспешно отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой. Вот как заговорил! А каких-то три часа назад он убеждал меня, что не стоит верить слухам.
– Чушь! – прогремел полковник.
Его поддержал отдаленный грозовой раскат. Что там утверждал констебль Догсли насчет дождя?
– Мы не убивали. – Рут опустила руки, позабыв о том, что хотела привести себя в порядок. – Послушайте, инспектор. Раз вы… э-э-э… были свидетелем, то должны понять. Барт вовсе не рвется на мне жениться, и я тоже не хочу замуж. Зачем нам убивать его жену?
Умная женщина. Нашла логичные аргументы в свою защиту, в то время как ее мужчина лишь задыхался от гнева и орал.
– Дойди дело до развода, полковник Хьюз остался бы ни с чем, – напомнил инспектор, покосившись на меня. Вспомнил, кто раздобыл эти сведения. – Если бы леди Хэлкетт-Хьюз узнала…
– Но она не знала! – вскричал полковник, резко махнув рукой. – Хелен думала…
Он осекся, а инспектор закончил тихо и безжалостно:
– Думала, что у вас второй медовый месяц?
Полковник убито кивнул и отвернулся, пряча взгляд.
Рут посмотрела на него с презрением и шагнула в сторону.
– Дом Хьюзов вы уже осмотрели, – сказала она, обращаясь к инспектору. – Можете обыскать наш дом и лабораторию. Ручаюсь, вы не найдете там ни следа «пыльцы фэйри».
Это было сказано с такой уверенностью, что инспектор проникся.
– Кхм. – Он задумчиво почесал бровь. – Что же, мисс Миллер, полковник, пока вы можете быть свободны.
Рут Миллер вежливо попрощалась с нами и, даже не взглянув на полковника, быстро ушла. Полковник Хьюз несколько раз порывался что-то сказать, но так и не смог.
– До свидания, – буркнул он, заложил руки за спину и сердито зашагал прочь.
Вряд ли он что-то замечал на своем пути, иначе не ломился бы сквозь заросли, как дикий кабан.
Мы с инспектором переглянулись. Застигнутые любовники впопыхах забыли выключить лампу и запереть дверь, так что света теперь было достаточно.
– Кофе? – предложил он быстро. – Признаюсь, я страшно голоден.
– Спасибо. – Я благосклонно приняла чашку и сандвич с анчоусами. – Что скажете?
Мы устроились на покрывале. Инспектор полулежал, опираясь на локоть, а я чинно сидела, держа чашку на коленях.
– Не думаю, что это они, – сказал он, покачав головой. – Свои соображения насчет полковника я уже высказал. А мисс Миллер, выходит, устранять леди Хэлкетт-Хьюз тоже ни к чему. Не похоже, что ее интересует брак. Как думаете, она не соврала насчет своего дела?
– Не соврала, – согласилась я, понемногу отпивая кофе. – Она собирается изготавливать косметику и предложила мне стать компаньоном. Хотя, может, и передумает.
Он поднял брови.
– Надо же… И кого вы считаете убийцей теперь?
Насмешка в его голосе была мягкой и необидной.
– А вы кого подозревали? – парировала я. – Раз не верили, что убийца – полковник Хьюз или Рут Миллер?
Инспектор помолчал, тщательно пережевывая сандвич. Хмыкнул и сказал просто:
– Вас.
Я подавилась кофе и закашлялась. Он терпеливо ждал, не отводя от меня внимательных серых глаз.
– Вы с ума сошли? – наконец осведомилась я, совладав с кашлем. – Зачем мне убивать леди ХХХ? Я была с ней едва знакома!
