пару шагов по ступеням, когда меня окликнул мелодичный женский голос:
— Эрлин!
Я обернулся. Ко мне быстрым шагом шла девушка. Она была на этом собрании и, честно сказать, узнал я ее далеко не сразу. Мы дружили лет двадцать назад, когда я уже собирался поступать в высшую школу, а она была вздорной соседской девчонкой, которая переехала в дом по соседству. С любопытством разглядывал ее. Честно говоря, она стала очень красивой женщиной.
— Привет! — выпалила она, останавливая возле меня.
— Привет, Лила, — улыбнулся я. — Ты так изменилась, я тебя едва узнал.
— Ты тоже изменился, — ее щеки залил легкий румянец. — И не только внешне. У тебя всегда была сильная магия, а теперь тебя слушают правители и главы, — Лила заправила упавшую на лицо прядь волос за ухо. — Слышала, ты в первую полусотню фларов входишь по силе?
— Десятый.
— Ого! Почему тогда ты не в советниках правителя?
— Мне это просто не интересно, — усмехнулся я. Как же часто я слышал этот вопрос. — Я ученый до мозга костей, вся эта политика не про меня.
— Понятно, — она потупила взгляд, разглядывая мощеную дорожку перед нами.
— А ты сама здесь какими судьбами?
— Я правая рука и ментальный щит жены нашего главы. Она ведь тоже в этой верхушке, многое делает для города.
— Вот как! — я был приятно удивлен.
Всегда был уверен, что Лила далеко пойдет, но чтобы настолько…
Я бы с удовольствием продолжил разговор, но меня окликнули. В мою сторону спешил один из ученых-драгов прилетевших со мной. Игнорировать коллегу я не мог.
— Прости, мне нужно идти… Еще увидимся, я думаю.
И очень на это надеюсь.
— Да, конечно, — улыбнулась Лила, махнула мне рукой на прощание и поспешила вернуться во дворец.
****
Вопрос с коллегой решили быстро, и я поехал к себе домой, чтобы переодеться и отдохнуть. Лениво ползал по квартире, готовясь ко сну и борясь с желанием просто упасть лицом в подушку и отключиться. Мысли то и дело возвращались к Лиле. Какой же она стала красавицей… Еще в ранней юности она притягивала мои взгляды, но была тогда почти ребенком, так что и мыслей никаких интересных не возникало. А теперь… Какие взгляды она на меня кидала… И как мило покрывалась румянцем…
Выживем, позову ее на свидание! Вот! Решено!
Я принял душ, дожевывая бутерброд, и упал на кровать, засыпая еще на подлете к подушке. У меня целых четыре часа на сон, а потом снова работать…
****
Опять эти ваши утры…
Светило едва показалось из-за горизонта. Спать бы еще и спать, но нет, меня ждут в лаборатории. Со скрипом поднялся и заварил чашку тонизирующего отвара. Убрал крылья, надел белую рубашку, серые брюки и материализовал их снова, застегивая подкрыльные пуговички. Так уж устроены флары, что нам легче быть с крыльями, чем без них, поэтому и одежда у нас особая.
Отвар немного привел меня в чувство, и я отправился на работу. Почти весь ученый состав, бывший вчера во дворце, уже собрался в выделенной нам лаборатории при нашем исследовательском институте.
Расчетчики сводили предварительные данные по моим наработкам. Цифры выходили впечатляющие, в плохом смысле этого слова. Чтобы открыть портал и потом оказать хоть какое-то воздействие на Древнейшего, нужно объединить усилия почти сотни фларов. И стольких же магов. Плюс с запасом… И всю эту армию нужно скоординировать, причем практически без предварительных тренировок. Мда.
В соседней лаборатории маги уже вовсю создавали недостающие кристаллы для усиления купола. Мы специально привезли несколько образцов, чтобы успеть сделать как можно больше. Один из фларов находился с ними и добавлял в кристаллы магию перемещений. Именно эта крошка магии позволяла куполу находиться не просто высоко в небе, а на границе мира и междумирья.
Я набросал каркас расчетов и схему действий, раздал указания с обязательным пунктом тщательной перепроверки всего и вся на три раза. Права на ошибку у нас нет.
Нужно было возвращаться в Долину, а потом выдвигаться на место демонического перехода. Наша делегация собралась обратно. С собой взяли горстку магов и фларов — сколько смогли унести драконы. Остальные будут добираться своим ходом: стационарным порталом, телепортацией фларов и на крыльях.
Специальным указом Эйтинора Искина для нас вне очереди активировали стационарный портал, перенаправив в него энергию городского Хафира. Мы быстро долетели из Танама до портальной арки, а потом от поселения связных на драконах в Долину. Всего несколько часов — и мы уже занимались подготовкой предстоящего сражения. Маги и пара фларов заряжали новые кристаллы, драги тут же забирали их и летели устанавливать. А остальные флары старались наладить между собой ментальную связку, чтобы, объединившись, открыть межмировой портал и попытаться воздействовать на Древнейшего. А это та еще задачка со звездочкой, надо сказать…
Глава 23. Обряд
Аркас
В Долину вернулись под утро и пошли отдыхать. Но сна не было ни в одном глазу. Тем более, что в полете удалось чуть-чуть вздремнуть. Мы с Нарией позавтракали и, не зная, чем еще себя занять сейчас, сели на краю Ларна, свесив ноги, обнимались и смотрели в даль. Помочь другим драгам прямо сейчас мы ничем не могли.
— Спасибо еще раз, что спасла меня, — сказал тихо, прижимаясь еще ближе.
— Да перестань. Ты сделал бы то же самое. Я просто испугалась и все получилось случайно, только и всего.
— Как скажешь, — улыбнулся я. — Как тебе быть драконом? Понравилось?
Нария задумалась.
— Если не брать во внимание причину, то да, очень! — отозвалась она спустя какое-то время. — Такая мощь! И ощущения интересные от того, что четыре лапы. Про хвост уже молчу, — хихикнула она. — А огнем дышать — это вообще! Полезный в хозяйстве навык, хочу тебе сказать!
Я рассмеялся. Слушал ее и не мог сдержать улыбку. Столько восторга было в голосе Нарии сейчас, будто детская мечта исполнилась.
— Из тебя получился шикарррный дракон, — искренне похвалил я, а потом сделал вид, что серьезно чем-то озадачен и выдал: — А теперь вернёшь ли ты моё тело? Может захочешь остаться драконом и откажешься… — я наклонил голову набок и задумчиво прищурился, но потом не сдержался и рассмеялся снова.
— Пфф… Вот ещё! Я хочу обратно стать магом! Изрыгать пламя, конечно, прикольно, тут не поспоришь. Да и летать, наверное, здорово. Но нет, — и с грустным вздохом продолжила: — Надеюсь, ты не откажешь мне в малости и будешь иногда меня катать, потому что я, кажется, успела влюбиться в небо, пока нахожусь здесь…
Нария выглядела смущенной. Потупила взгляд.
— Покатать? — я заломил бровь, лукаво улыбаясь, — что
