высвободиться слишком быстро. Она погладила ее по морде, провела ладонью по лбу и истощенному телу, пытаясь успокоить хищницу. Вскоре капкан заклинило, и тогда Эрис обернула ладони краем льняной юбки, взялась за половинки железной челюсти, напрягла все силы и раскрыла капкан.
Пантера золотистой вспышкой подскочила и умчалась в тень.
Осторожно, снова орудуя кусочком кости, Эрис захлопнула капкан, потом вырыла неглубокую ямку в пепле и закопала его, а потом отряхнула руки. Масляная лампа еще не погасла. Эрис затушила ее, чтобы сберечь топливо на будущее. Мрак снова поглотил ее, и она села на землю, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте.
Вновь показался узор из золотистых пятен. Кольца становились все больше и скользили Эрис навстречу. В ночи засветились кошачьи глаза.
– И снова здравствуй, – шепотом поприветствовала ее Эрис.
Пантера закрыла глаза и прижалась лбом ко лбу Эрис. Воздух будто застыл, а деревья затихли. Пантера отстранилась, обошла девушку. Ее гладкая шерстка скользнула по ее коже. Хищница пошла куда-то вперед, а потом обернулась, делая Эрис знак следовать за ней.
Пантера бесшумно лавировала между деревьями, а Эрис по сравнению с этим грациозным созданием чувствовала себя огромным быком. Под ее ногами то и дело трещали, ломаясь, кости.
Чем глубже они заходили, тем отчетливее становился бледно-голубой огонь меж стволами деревьев. У самой окраины чащи их ждал вход в пещеру в форме неровного прямоугольника. Пантера зашла. Эрис последовала за ней.
Внутри стены были блестящими, точно бриллиант-многогранник. Вокруг Эрис закружил сверкающий хоровод треугольных и шестиугольных лиц, заливавших комнату зеленовато-синим светом.
Пантера заурчала и направилась в самый центр пещеры, где синеватый свет горел ярче всего. В полу оказалось небольшое отверстие, и Эрис заглянула в него. Она увидела густую синюю жидкость, которая пузырилась и плескалась внизу.
Но тут умиротворяющая картина резко изменилась, и Эрис погрузилась в воду. Сюда почти не проникали звуки из внешнего мира. Течение сменилось, начало давить на девушку.
– Ты здесь? – вопросила земля.
– Да, – напевно ответила Эрис и отдалась на волю течению. Вскоре разум взял над ней верх и стал искать хоть что-то знакомое в этом бурном потоке.
– Неправда, – со вздохом отозвалась земля.
Волны обернулись ее кожей. На теле выступил пот. Теперь Эрис теснили тысячи людей. Вокруг вздыбились городские стены, они сбивали толпу плотнее, выжимая весь воздух из ее легких.
Людской поток так сдавил ее, что трудно стало дышать. Нет, нет, нет, молила Эрис – а кого, неизвестно. Ей совсем не хотелось сюда возвращаться. Борясь с тошнотой, она поплыла против течения, отталкиваясь ногами от чужих колен, цепляясь руками за плечи незнакомцев – лишь бы только выбраться отсюда! Наконец блестящая поверхность оказалась совсем рядом, и Эрис вскинула руку.
Та потонула в синем сиянии, и девушка вернулась в пещеру. Кожа на кончиках пальцев зашипела. Эрис испуганно высунула руку наружу. Следов ожога на коже не было. С ладони капало что-то густое и затвердевало на полу.
Каждый из кусочков подрагивал, а потом сливался с камнем. Чем больше жидкости капало, тем громче делалась эта общая дрожь, и вот уже вся пещера сотрясалась, точно от ударной волны. Вдруг пол разлетелся на осколки. Под ним оказалась все та же синяя жидкость. Эрис потеряла равновесие и поползла к выходу.
Стены пещеры отпрянули, отрезав ей путь. Эрис оказалась на крохотном островке – узкой, точно игла, колонне, которая все сильнее трескалась от каждого громового раската. Сверху полетели камни и с ревом стали падать в синее море внизу. Эрис огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь спастись. Пантера продолжала смотреть на нее своими золотыми глазами, не мигая.
– Помоги! – взмолилась Эрис.
– Падай, – хором велели пантера и земля.
– Я не хочу умирать!
– Да? Как же ты изменилась, правая рука Аэру.
Град камней оглушил ее, но голос пантеры четко звучал в сознании. А потом повисла тишина, в которой слышно было лишь тихий пульс земли. Время застыло, пещера будто бы взяла паузу для передышки. Синяя жидкость внизу замерла в ожидании, чтобы потом бурным потоком поспешить дальше. Эрис заметила, до чего мелким стало ее дыхание, опустила взгляд и осознала, что лежит на животе, вцепившись в края каменного пола, и не хочет его отпускать.
– Падай – и никто тебя не поймает. А если останешься – будешь жить в одиночестве.
Эрис выдохнула, стараясь не обращать внимания на напряжение в мышцах. Она мысленно приказала сердцу замедлить свой исступленный стук, наслаждаясь желанным спокойствием, которое наконец посетило ее. Руки и ноги перестали дрожать. Девушка встала, балансируя на узкой колонне.
Ее островок продолжил осыпаться градом камней. Девушка сдвинула ноги.
– Если останешься, будешь снова и снова переживать этот миг. Твоя жизнь не изменится, замкнется, как круг. Ты будешь трудиться в поте лица, пока пустота не поработит и не уничтожит тебя.
Эрис потеряла счет минутам, когда она висела на краю пропасти, и чудесным спасениям тоже. Отец спас ее от землетрясения, Виктория – от рабства, Чудовище – от погибели, когда она сбежала из города. И вот она снова на грани, только теперь не чувствует того, что когда-то пробуждало ее к жизни. Ярость, скорбь, оцепенение – все исчезло, а внутри воцарился мир. Эрис слилась воедино со всем, что росло вокруг.
Девушка оттолкнулась от колонны и нырнула в море.
Холод пробрал ее до самого сердца, а синее мерцание мгновенно стало красным, а потом оранжевым, затем желтым. Пламя разгоралось все жарче. Оно растекалось от Эрис в разные стороны, пропитывало море, превращало его в магму.
– Ты здесь? – снова спросила земля.
– Да, – ответила девушка.
Земля задрожала. Огненное море поднялось, расплавляя камни над головой у Эрис. Лучистый жар обдал синие каменные стены, и те приобрели алый цвет с металлическим отливом, затем побелели и растаяли. Пещера загремела. Она рушилась под напором огня.
Языки пламени заплясали вокруг девушки, извиваясь и расцветая. Этот огненный круг потихоньку сужался. Стопы Эрис пошли волдырями, но она даже не поморщилась.
Наконец в раскаленном сердце вулкана она увидела омут магии – подземную пещеру, полную огня, неугасимого и своенравного.
Девушка опустилась на колени. Мне не страшно.
Она погрузила руки в ослепительный свет. Боль пронзила кожу, огонь тут же побежал вверх, к плечам. Но ее это не остановило. Спящая земля пробудилась, и Эрис впитала ее силу.
Застыв во времени, Эрис вдруг почувствовала промельк пробуждения. Ее наполнили отзвуки будущего, они походили на последний аккорд выдоха, на стаккато бурливого ручья, на неумолчную песнь водопадов. Сознание Эрис впиталось в землю, она сама стала землей, и каждый вздох, каждое содрогание питало и распаляло магму в ее жерле.
Теперь она была уже не просто Эрис, но амальгама, сплав с чем-то большим. Слова пришли сами собой, и она обратилась к огню:
– Я знаю, ты не причинишь мне вреда, ведь я – это ты.
Боль прошла. Эрис отпустила ее громким криком. Потаенная сила проснулась, вырвалась из самой сердцевины земли.
Магма выплеснулась в пещеру, наполнила ее огнем. Лава разлилась повсюду, накрыла волной последние камни, что еще не успели обрушиться. Пещера взревела в последний раз и обрушилась. Лава хлынула из расщелины, которая прежде была входом в пещеру.
Мы теперь свободны.
Лава понеслась прочь, будто цунами. Оленьи кости рассыпались пеплом, деревья вспыхнули. Все окрасилось красным и желтым, все запузырилось, небо тоже заволокла алая дымка. Лава наполнила все пропасти в краю Чудовища, залила поля боя и дамбу. Черное железо раскалилось добела и расплавилось от одного ее касания. Дамба обернулась гигантской огненной стеной и слилась с красным потоком, неумолимо спешащим вперед.
А потом подплавленная дамба разлетелась на кусочки, и нескончаемая буря схлестнулась с огнем. От охлажденной лавы пошел пар, а океан вскипел, набежав на огненные волны. Небо затянуло облако дыма и пепла, а океан хлынул вперед, вновь испуская пар от прикосновений к холодным скалам.
Лава перестала сопротивляться, и вода снова заструилась по скалам.
Мы – огонь, вечный и неугасимый. Мы даем и забираем жизнь – в равной мере.
Эрис открыла глаза и обнаружила, что стоит у пещеры. Огонь рассеялся, оставив после себя лишь дымящиеся угольки. Их кусочки летали в воздухе. Земля, когда-то укрытая пеплом,
