не увенчались успехом. Со временем исчезали любые различия между настоящими тканями и мимикрирующими.
А я вспомнил:
— Ио говорил, что если он прекратит метаморфировать, то стабилизируется и окончательно станет тем, кого имитирует.
— Действительно, — заметил капитан, — но пока он не стабилизировался, отличия все-таки есть?
— Сложный вопрос, — нахмурился Зак. — В любом случае я могу взять образцы тканей и все тщательно проверить.
— Отлично, — кивнул капитан, и Зак поспешил за необходимыми инструментами.
Вскоре все пробы были сняты, и чужака перенесли в реабилитационный отсек, где начался процесс выведения из гибернации.
— Здравствуйте, — улыбнулся капитан, склонившись над лежавшим на кушетке незнакомцем. К нему была подключена масса приборов поддержания жизнедеятельности. — Вы находитесь на научно-исследовательском космолете «Магеллан 345», я его капитан Волков Карим Рамилевич.
Незнакомец промычал что-то нечленораздельное и, повернув голову, опять закрыл глаза. Видимо, вернулся в объятия Морфея.
— Похоже, долго он пробыл в гибернации, раз так медленно приходит в себя, — заметил Зак, регулируя что-то на медицинской аппаратуре.
— Вовсе не обязательно, — возразил Патрик. — Колонизаторский корабль «Новые Горизонты 42» был создан очень давно, больше столетия назад, у него чертовски старые системы гибернации. Можно даже сказать, безнадежно устаревшие. Хорошо еще, что этот, — он кивнул на незнакомца, — в живых остался.
— А что там с тем роботом? Как же его, черт… Имя еще такое дурацкое… — нахмурился капитан.
— Серафим, — подсказал я.
— Точно! — подхватил капитан. — Что там с Серафимом?
Пако, задумчиво ковырявшийся щупальцами в медном роботе, отстраненно сообщил:
— Пако работает.
— Я это уже слышал, а можно поконкретнее? — потребовал капитан.
— Тридцать пять минут двадцать три секунды до первого теста функциональности нижних конечностей, — ответил Пако.
Капитан беспомощно вздохнул, а Зак улыбнулся и заметил:
— Вот это конкретика! Было бы еще конкретнее, да некуда.
Чужак замычал и беспокойно заворочал головой. Вскоре в его мычании можно было различить слова:
— Они идут… твари… каждый! Каждый может быть врагом!
— Спокойно! — скомандовал капитан. — Сейчас вы в безопасности!
— Кто вы?! — выкрикнул незнакомец, распахнув глаза.
— Капитан научно-исследовательского корабля «Магеллан 345» Волков Карим Рамилевич!
Незнакомец выглядел растерянным или, скорее, испуганным. Выпучив глаза, он судорожно осматривал все вокруг. Нервно отшатнулся, когда увидел Зака, а тот только улыбнулся и заметил:
— Да, я иланин. Гуманоидная форма жизни с планеты ИРИДА-17.
— Где я? — слабым голосом спросил незнакомец.
— На борту научно-исследовательского корабля «Магеллан 345», — терпеливо повторил капитан и тоже улыбнулся, что показалось совсем уж необычным.
— А как же «Новые Горизонты»? Где Игорь Назарович? А Василий? Серый? Лёха? Где они?
— Спокойно, — опять скомандовал капитан, — мы вынули вас из гибернационной капсулы. Остальных членов экипажа «Новых Горизонтов» пока не обнаружено. Как вас звать?
— Кирилл… Кирилл Васильевич Леонов. Можно просто Кир. — Помедлив, он добавил: — Офицер косморазведки…
— Скажите, Кирилл Васильевич, вам что-то известно о чудовищах, жрущих все, что шевелится, и принимающих облик любого существа?
— Метаморфы?! — округлил глаза Кирилл. — О Господи! Жуткие твари! Вы их видели?!
— Спокойно, Кир, — попытался успокоить его Зак, — вам сейчас нельзя волноваться.
— Знаете ли вы, какой сейчас год? — все так же невозмутимо продолжал капитан.
— Две тысячи двести девяносто четвертый…
— Почти столетие назад, — тихо поразился Патрик.
— Вот, а еще говоришь, устаревшая система гибернации, — скривился Зак. — Когда-то делали на совесть, не то что сейчас.
— Сейчас две тысячи триста восемьдесят первый, — любезно сообщил капитан.
— Святые протоны! Неужели уже… Господи! Что же это? — Кир умолк, переваривая услышанное, и спустя несколько секунд тише добавил: — А те чудовища? Они все еще там? На космолете «Новые Горизонты»?
— Нет, к сожалению, того космолета больше нет, — помедлив, сообщил капитан.
— О нет, — простонал Кир и закрыл лицо руками. Системы жизнедеятельности показали учащенное сердцебиение.
— Кирилл Васильевич, — осторожно обратился к нему капитан, — я бы хотел, чтобы вы рассказали все, что знаете о тех существах. Откуда они взялись? Когда их обнаружили? И главное: как их убить?
— После высадки на планете… — начал Кир, убрав руки от лица, — мы не сразу поняли… Сначала заметили, что люди то и дело исчезают. Начали расследование…
Зак молча протянул Киру пластиковый стакан с водой, и тот, также молча его приняв, начал жадно пить. После чего громче продолжил:
— Спасибо. Так вот, в конце концов одна из тварей попала на видеорегистратор. Оказывается, они долго жили среди нас, выдавая себя за людей.
— Как их убить? — поинтересовался капитан.
— Из всего, что мы использовали, наибольшую эффективность показали огнеметы. Но и они не всегда помогали…
— Почему?
— Некоторые метаморфы наловчились отделять от себя кусок плоти, пока горит остальная. Этот кусок метаморфировал во что-то шустрое, вроде овчарки, и удирал. Если по нему не успевали зарядить из огнемета, то из него вырастало новое чудовище. Но такой фокус проделывать могло не каждое чудовище, они тоже способны обучаться, и их навыки зависят от возраста и опытности твари.
— Так вы не нашли ничего более эффективного, чем огнеметы?
— Нашли… Радиация.
— Что? — нахмурился капитан.
— Во время метаморфоз их клетки очень быстро делятся и преобразовываются, а это делает их чрезвычайно уязвимыми даже к небольшим дозам радиации.
— Поэтому вы и взорвали атомные бомбы?
— Да, — кивнул Кир. — Никакого другого способа уничтожить их мы не нашли.
— И как? Помогло?
— Не знаю, я катапультировался из космолета почти сразу после Катастрофы. — Помедлив немного, он добавил: — Мы научились отличать людей от тварей с помощью имплантоискателей и голодания.
— Голодания? — поднял брови капитан.
Кир кивнул:
— Из-за ускоренного метаболизма метаморфы не могут долго оставаться без еды. Если такое происходит, они начинают быстро терять массу, либо стабилизируются в текущем облике, если не метаморфируют. То есть фактически окончательно становятся теми, кем притворяются. Всех желающих попасть в бункер мы на три дня помещали в одиночные камеры с видеонаблюдением. Никакой еды, им давали только воду. К тому же внутри бункера видеонаблюдение было всюду, а еще роботы. Таким образом мы собрали столько людей, сколько смогли. После чего взорвали все на поверхности к чертовой матери. Как говаривал знакомый компьютерщик: если проблему решить нереально, всегда можно форматнуть все к чертям собачьим.
— Как вы так быстро построили бункер?
— Вообще-то, его начали строить еще в начале колонизации. А зачем — не знаю. Высшее руководство передо мною не отчитывалось.
— Почему вы не сообщили остальному человечеству?
— Мы пытались! В частности я. Но к тому времени, как мы их обнаружили, метаморфы уже захватили космолет и многие важные стратегические объекты на поверхности планеты. Они разрушили все трансляторы, в том числе и на космолете, а также установили глушилки на все спутники и на сам космолет. Я пытался отправить сигнал бедствия с помощью беспилотника, но чудовища зарядили по нему
