на драконице? Зачем ослаблять княжеский род людской кровью? Мы из разных рас…
― Вы ошибаетесь, — Армар перебил девицу и глянул, как профессора на студентку-двоечницу. — Согласно легендам нашего народа, дети дракона, рождённые человеческой женщиной, могут значительно превзойти отца по силе магии. Это укрепление рода, а не ослабление. Кроме того, есть традиция. На отборе должна быть иномирянка, а уж из какого мира и народа окажется дева, решать Богам. Если амулет Амадара, которым, несомненно, и пользовалась королева София, выбрал этих девушек, значит, были причины. Замыслы высших сил нам, увы, неведомы.
― Вы так много знаете, командир Армар! Я просто в восхищении! — похлопала ресницами Блэр, выбравшая для флирта тактику комплиментов и лести. — Должно быть, много читаете, да?
― Не так много, как хотелось бы, — спокойно пожал плечами мужчина.
― А вы знаете, что будет с иномирянками, которые не пройдут отбор? — снова вклинилась Катарина, кинув на меня злорадный взгляд. — Я слышала, что их отправляют в лодках в открытое море и топят, как не пригодившихся.
Я застыла с не дожёванным сыром во рту. Что? Топят? Это мне либо свою шкуру спасать и перейти дорогу Руфине, либо… Стать кормом для акул? Ведь и королева говорила что-то такое. Если не выиграю отбор, то могу пенять на себя… А не пошли бы они с таким выбором! Мне не нужен Эйдан в качестве мужа, и не буду я двоим людям жизни ломать! А что же делать?..
Армар с силой втянул воздух, ноздри расширились, зубы сжались. Наши взгляды встретились, и ответ командира предназначался вовсе не Катарине:
― К сожалению, я не вникал в традицию отборов столь глубоко, но думаю, вряд ли наши предки были жестокими монстрами. В любом случае, — он сделал усилие на последней фразе, — когда у девушки есть друзья, ничего подобного они не допустят.
― Разумеется, — криво усмехнулась брюнетка. — Нашей иномирянке очень повезло завести подругу из княжеского рода. Удачно вышло…
― У тебя странное представление о дружбе, Катарина, — я встала из-за стола, понимая, что больше ни минуты не выдержу. — Однако каждый думает в меру своей испорченности, переубеждать не стану. Всем приятного аппетита и доброй ночи.
Пусть почти ничего не съела, но лучше поголодать, чем выслушивать это всё.
Под дверью Руфи было темно, так что пришлось сразу идти к себе. И может даже к лучшему. Меня колотило, дыхание участилось от волнения, и не знаю, как долго я ходила из угла в угол по комнате, но раздался стук.
― Кто там?
― Это… — мужской голос, от которого у меня внутри что-то обрвалось, умолк, словно мужчина сомневался, как представиться. — Это Горриан. Откройте, пожалуйста.
Я так удивилась, что молча распахнула дверь. На пороге стоял княжеский брат, а в руках у него был целый поднос еды. Тарелка с горячим под высокой крышкой; корзинка с хлебом; фрукты, пирожные; чайник и чашка на блюдечке.
― Вы почти ничего не поели. Так нельзя, — мужчина внимательно вглядывался в моё лицо.
― Не стоило беспокоиться, — мне было неловко. И от такой заботы, и от его взгляда. Конечно, выглядела я взвинченной, даже не было смысла притворяться.
― Честно говоря, не знал, как вы отнесётесь к моему приходу, — признался Армар. — Хотел послать служанку, но подумал, что после происшествия с конфетами, вы можете заподозрить неладное, и не станете есть.
― Не стала бы, точно, — я отошла и открыла дверь шире, пропуская его в комнату. Сразу как-то стало так мало места, а ведь покои мне казались королевскими после моей коморки в коммуналке.
Армар поставил поднос на столик и добил окончательно:
― Конечно, надо бы посидеть с вами, проследить, что поедите. Но не хочу смущать своим присутствием, а аппетит вам и так уже испортили.
― Вы могли бы захватить и себе тарелку, — брякнула я первое, что пришло в голову, а он усмехнулся.
― Я-то поел. В таком обществе только и оставалось, что активно набивать рот, чтобы меньше разговаривать.
Мы оба тихо рассмеялись. Впервые за всё знакомство. В комнате будто светлее стало, однако стоило посмотреть друг на друга, как напряжение вернулось. О чём говорить, как себя вести, куда деть руки, которые вдруг стали суетливыми. Я не смогла бы есть при нём, точно бы обсвинячилась и опозорилась, уронив всё, что только можно! Армар, похоже, так и понял, поэтому ретировался к двери.
― Поешьте, Инга. И… Не волнуйтесь о словах этой девицы. Вы не одна. Ни Эйдан, ни княжна не позволят, чтобы с вами стряслось плохое.
У меня едва не вырвался вопрос: “А ты позволишь?”
Сдержалась, но, кажется, это было написано у меня на лице, потому что мужчина посмотрел на меня долгим взглядом и тихо проговорил:
― Нет…
― Доброй ночи, господин Армар, — к глазам подступили слёзы, и я не знала, чего ждать от себя самой, если он сделает хоть шаг навстречу.
Вспомнились слова мамы, когда я, будучи подростком, накричала на неё из-за романа с моим учителем. Она тогда сказала, что однажды я сама так захочу опереться на сильное мужское плечо, что забуду о предрассудках. Этот день настал… Вот только моё сильное плечо направилось к двери.
И всё же командир оглянулся в проёме.
― Вы можете называть меня по имени… Доброй ночи.
Он поклонился и вышел, а у меня подкосились ноги, пришлось схватиться за столбик кровати, чтобы не свалиться. Какая там еда, когда трясло от переживаний!
Лишь спустя час удалось немного успокоиться, и я всё же поужинала. Всё, конечно, не съела, но была сыта и улыбалась как дурочка. Называть по имени… Он не позволит, чтобы со мной что-то стряслось… Сердце прыгало кузнечиком в солнечный день, хотелось петь и танцевать!
Я увлеклась своими мыслями и не сразу поняла, что в коридоре кто-то ходит. Тихие, крадущиеся шаги, тишина, потом снова, и шелест юбок… Нет, ну в этом дурдоме может быть хоть один нормальный вечер?!
В бешенстве распахнула дверь, выскочила из нашего тупичка в коридор, но там было пусто. Прошла до поворота в крыло с тайником, потом до лестницы в другую сторону. Никого. Свет под дверьми девиц не горел.
Но ведь кто-то заходил в аппендикс. Похоже, заметил свет под моей дверью и улизнул. Ждёт момента, чтобы напакостить? А завтра испытание, и у нас с Руфи ни одного дня не было без происшествий… Ну, хватит! Достали!
Я вернулась к себе. Стараясь действовать бесшумно, подготовила ловушку, задула свечи в тупичке и в комнате,
