попытку уступить ей дорогу. Но пантера тоже чуть ступила в сторону, перекрывая девочке путь к отступлению – и вдруг исчезла. На секунду по всему телу девочки разлился такой жар, что она испугалась – не вспыхнуть бы, но тут все прошло. Другие существа, кажется, потеряли к ней интерес и разочарованно разбрелись в разные стороны. А Вета поспешила обратно к воротам Заповедника. Душа ее просто пела от радости: заиметь в союзники огромную пантеру – это даже лучше, чем золотая медаль за окончание школы, которую теперь за нее наверняка получит Ирис.
Советник Эвалонг вольготно раскинулся на травке, принимал солнечные ванны в ожидании ребят. Они не заставили себя ждать – пришли почти одновременно с трех сторон.
– Ну, кто у тебя? – бросился к Вете Борис.
– Огромная пантера! – с гордостью объявила Громова. – А у тебя?
Боря почему-то скис и ответил довольно смурным голосом:
– Тоже кто-то очень большой. И, кажется, у него было три головы.
– Не хочешь – не говори, – обиделась Вета.
В последнее время отношения с бывшим соседом по парте у нее окончательно разладились. Особенно после того, как она узнала, что он старательно скрывал от нее правду об Артуре.
– А у тебя как дела? – обернулась она к Инге.
Нелюбина задумчиво разглядывала цветы у себя под ногами.
– Какая-то птица, – встрепенулась она. – Очень красивая, думаю, доисторическая. Но, наверное, мне придется рассчитывать только на себя в испытаниях.
– Не огорчайся, ты же не знаешь, на что эта птичка была способна в свое время, – успокоила ее Вета.
Советник легко подскочил на ноги, и внимательно оглядел ребят. Вете показалось, что предварительно он провел по глазам ладонью с серебристым порошком на пальцах.
– Замечательно! – восхитился Эвалонг. – И очень интересно! Знаете, вы могли бы быть неплохой командой… в какой-нибудь критической ситуации. Которая, конечно, едва ли произойдет с вами в нашем спокойном мирке. Ну, теперь отправляемся по домам. Дайте лошадкам пару минут – пусть привыкнут к вашему новому запаху.
Конек Веты оказался особенно робким. Ребята и советник давно уже оседали своих, а он все пятился и нервно раздувал ноздри.
– Поезжайте без меня! – крикнула девочка. И принялась уговаривать свой застопорившейся транспорт:
– Миленький, ну вот чего ты боишься? Если бы эта пантера хотела кого-то съесть, то начала бы с меня, верно? А потом, ты же все-таки призрачный, ну что с тобой еще плохого может случиться?!
Постепенно Орленок привык к новому запаху и без особого желания подставил Вете свою спину. Но только она уже хотела скомандовать «Домой!», как на поляне перед Заповедником появилось новое лицо.
Это был старик, высокий и с такой прямой спиной, словно аршин проглотил, на широкие костлявые плечи спадают белоснежные космы. Он шел прямо к девочке и приветственно помахивал ей рукой. Что-то в облике старца показалось Вете ужасно знакомым.
– Здравствуй, Веточка! – произнес старик и печально ей улыбнулся.
И тут она догадалась – конечно же, это был господин Себастьян! Только сейчас он выглядел как обычный человек. Ну, то есть, как тролль.
– Как я рада, господин Себастьян! – воскликнула девочка. – Я даже не надеялась, что мы с вами еще раз увидимся.
– Я тоже рад, моя милая, – ответил господин Себастьян, но особой радости в его голосе не звучало. – Так приятно хоть недолго побыть в пристойном обличии, увидеть в кои-то веки собственное отражение в зеркале.
Да, старик вовсе не выглядел счастливым – и Вета запаниковала. Неужели она опять что-то сделала не так, снова все перепутала? Может, бывший призрак уже жалеет, что расстался с привычным ему миром?
– Значит, вы здесь немного погостите перед тем, как уйдете туда, где ваша жена, прочие родственники? – забормотала она.
Старец печально качнул головой:
– Нет, Вета, мне придется снова вернуться в мир людей. Здесь я только затем, чтобы предупредить всех вас. Ну и, конечно, чтобы сказать тебе, как я безмерно благодарен за твое заступничество. Я этого не достоин. А теперь уж едва смогу им воспользоваться.
– Но почему вы не хотите пойти дальше?! – закричала девочка. – Я же знаю, вы мечтали об этом!
– Дело не в моем желании, девочка. Просто я видел ЕГО, – сказал старик и содрогнулся всем костлявым телом.
– Кого это – его?!
– Воспитанника, чье место я когда-то не захотел освободить.
Вета с трудом поняла, о чем он говорит. А, поняв, ужасно растерялась.
– Но-о… ведь столько лет прошло – он уже умер, да? – спросила она робко. – Вы видели его призрак?
– О нет, я не назвал бы его призраком, – вздохнул господин Себастьян. – После того, как я отказался вернуться, тролли предложили ему выбор: остаться жить в их мире или отправиться в мир людей и постараться самостоятельно найти там свое место. Он выбрал второе. Наверно, рассчитывал, что у него получится – юности свойственна безграничная вера в свои силы. Но среди людей ему пришлось очень нелегко. У него не было родни, дома, даже имени. И тогда он озлобился, даже совершил попытку убить меня. Попал в каторгу. Я смутно припоминаю ту историю. Если бы я тогда знал, кто он такой… но я счел его обычным террористом, бомбистом, как их называли. Таковых в те времена было пруд пруди. После он сумел как-то связаться с демоническими сущностями, долго учился у них, набирался сил. Нашел способ не стареть и не умирать. И вот теперь он пришел, чтобы отомстить.
– Вам?
– Если бы только мне! Я бы принял любую участь, ведь я действительно виновен перед ним. Но его планы куда ужаснее: он хочет захватить этот мир, мир троллей. Он уже собрал армию из демонов, призраков, дурных людей и прочей нечисти. И нашел такие переходы между мирами, о которые никому не было известно. В нашу первую встречу он хвастался мне, что сумел проникнуть в этот мир незамеченным, и даже убил здесь невинную девочку.
– Тею? – ахнула Вета.
– Да, так он ее называл. А там, в мире людей, натравил Диких охотников на твою знакомую, Ингу. Это нужно было ему, чтобы убедиться в собственном могуществе. И теперь он идет сюда.
– Понятно, – прошептала Громова, стараясь хотя бы не трястись и не клацать зубами. – Но, господин Себастьян, миленький, вы-то почему не хотите уйти? Ведь вы ничем помочь все равно не сможете!
– Такого было его требование, Веточка. Наверно, он желает, чтобы я стал свидетелем его злодеяний и ежесекундно осознавал свою вину за происходящее. Он пригрозил, что в случае моего ухода он расправится с твоей приемной семьей, Вета.
Девочка содрогнулась от ужаса. В голове все мутилось. Этот мир казался еще мгновение назад таким спокойным, даже немного скучноватым –
