решения князя и менять судьбу девушки, но если богиня на нашей стороне, то у нас получится.
- Есть трудности, - предостерёг Леон. – Степняки не принимают отказов. Они поссорятся с княжеством.
- Значит, степнякам надо сделать равноценное предложение! – принц пристально посмотрел на друга. – Только какое?
- Пойду собираться на бал и заодно поговорю с Джеммой и Маликой. Может, что-нибудь придумаем!
- Беги, Марси, - улыбнулся принц. – У нас сегодня сложный вечер. Мы объявляем о браке и завершении отбора. Завтра с утра я уезжаю в армию.
- Я с тобой! Не возражай! – припечатала Марсела и, чмокнув мужа в щёку, умчалась к подругам.
Принц приложил ладонь к щеке и невольно улыбнулся. Он никак не мог привыкнуть к непосредственному поведению жены. Но ему было очень приятно, что она не скрывает своего отношения к нему.
Леон понимающе хмыкнул, скрывая печаль в своих глазах. Им с Маликой, наверное, никогда не быть вместе.
- Леон? – заметил принц его состояние.
- Всё хорошо, Рэд, просто…
- Просто?
- Мне нравится Малика, - решился признаться Леон, - но вряд ли я когда-нибудь смогу сделать её своей.
- Малика? – удивился принц, который на эту девчушку смотрел, как на младшую сестрёнку. – Самая младшая из невест?!
- Да, понимаю, что мы не пара: ни по положению, ни по возрасту. Но я впервые влюбился…, - горечь звучала в голосе Леона.
- Не хочу давать тебе ложной надежды, брат, но, кажется у нас есть выход!
***
- Марси, я знаю одну тайну и хочу тебе её рассказать, но с условием, что ты поможешь советом, - принц наклонился к жене и сообщил ей это таинственным шёпотом.
Они медленно двигались в танце в переполненном зале дворца. Даже императорская чета присутствовала сегодня на балу в честь успешного обряда принца и принцессы. А уж гостей было немеряно.
- Продолжай, - согласилась Марсела.
- Леон признался мне в чувствах к Малике, но огорчён невозможностью их брака.
- Эту тайну я тоже знаю, - мягко улыбнулась Марсела. – И, кажется, скоро её будут знать все внимательные люди. Посмотри, как бережно ведёт Лику в танце наш Леон. Какими глазами он на неё смотрит, и как она краснеет в ответ.
- Кажется, у меня есть вариант, но всё равно надо посоветоваться с кем-то из степняков. Я плохо знакома с их обычаями. И надо прямо спросить у обоих, согласны ли они бороться за своё счастье? А то получится медвежья услуга.
- Какая услуга? – не понял принц.
- Медвежья, когда тебе делают «добро», а это «добро» тебе на фиг не нужно, - беспечно пояснила принцесса. – То есть неуместная помощь, от которой больше вреда, чем пользы, - добавила она, видя реакцию мужа.
- Марси, - принц даже остановился в танце. – Ты из другого мира! То есть я имею в виду…
- Ну, слава богу, догадался! – перебила его жена. – Я родилась здесь, на Амбетлоре, но выросла на Земле.
- Где?! – принц так и не смог продолжить танец. Другие пары огибали их, а они застыли друг против друга. Принц в удивлении и шоке от услышанного, Марсела в нетерпении и досаде от несвоевременности узнавания.
- Рэд, давай отойдём, - потянула она мужа. – Да, я выросла на Земле, это не значит, что я из другого теста или у меня есть пятая конечность. Родилась-то я здесь. Отомри уже! Сейчас я позову Малику и Леона, и мы поговорим. Есть идея! – принцесса скрылась среди танцующих пар, чтобы через пару минут вернуться с друзьями.
- Леон, Малика, посмотрите на меня и скажите честно: вы хотите быть вместе? – без всякой подготовки огорошила она смущённую пару.
- А есть возможность? – первым пришёл в себя Леон. – Я да! – и в подтверждение обнял Малику за талию.
- Я тоже хочу, - тихо прошептала девушка, - но это, наверное, невозможно.
- Я награжу Леона титулом герцога и выделю ему земли на юге на границе с ханством, - весомо ответил принц. – А герцог – это достаточный титул для династических браков.
- У нас на Земле, - вспомнила Марси, - у степняков был обычай: невесту можно было завоевать в состязаниях. У вас, случайно нет такого?
- Есть! – встрепенулась Малика. – Отец очень любит состязания и уважает победителей. Но…, - она неуверенно взглянула на Леона. – Там надо метать ножи, стрелять из лука, скакать на лошади и бороться на поясах. Чужакам трудно устоять против наших борцов. У нас Акчай – мой брат был прошлогодним победителем.
- А когда нынешние состязания?
- Скоро! Отец специально приурочил их к свадьбе Акчая.
- А Акчай хочет эту свадьбу? – поинтересовалась Марси (ну, а вдруг!)
- Нет, - опустила голову Малика. – Он любит Гюзель, но отец заставляет ради интересов ханства жениться на Джемме. Но это значит, что у Акчая не будет других жён, только наложницы. Для степняка это позор, - и она ещё ниже склонила голову. - … Но состязания всё равно будут, даже если Акчай уговорит отца отменить свадьбу с Джеммой, потому что уже оповестили все стойбища и все улусы. Приедут борцы- победители прошлых лет. Нельзя отменять.
- Ох, и законы у вас, - буркнула Марси. – Прости, Малика, я не хотела обидеть твой народ.
- Ничего, я понимаю. Всё непривычное кажется неправильным, - мудро заметила Малика. – Я не обижаюсь.
- Так что, Леон, поедешь на состязания?
- Да!
Твёрдо, уверенно, осознанно. Стальной взгляд подтверждал, что мужчина не отступит. Малика, стоящая рядом, взглянула на Леона и доверчиво прижалась к его боку. «Дуб и тростинка» мысленно оценила их Марси и ободряюще улыбнулась.
И тут её взгляд встретился со взглядом Джеммы, которая стояла одна и бросала тоскливые взгляды в их сторону.
- Боже мой, - встрепенулась Марсела. – Я забыла про Джемму!
Она поискала глазами герцога Эмета. Тот стоял в окружении мужчин из Славенции и лениво потягивал вино.
- Нейтал! – негромко окликнула его Марси, зная, что её призыв герцог услышит.
Эмет обернулся и вопросительно поднял бровь. Марси сделала незаметный жест рукой, приглашая его подойти. Герцог оставил свою компанию и двинулся к ним, а Марсела шепнула мужу:
- Рэд, к нам
