Это ему и требовалось. Движимый местью, он, загнанный и брошенный умирать, нашел в себе силы превозмочь слабость и обреченность, сумел отринуть прошлое и снова встать во весь рост. Ему удалось поднять с колен остатки своего почти уничтоженного ордена. Он спас своих братьев от страшной гибели, но ему нужны были силы, чтобы мстить. И он нашел их… Мертвые легионы Темной Империи, павшие в Кровавых топях, пробудились по его зову, чтобы вновь нести смерть. Много было земель, куда ступила нога его нежити, и все живущие там отныне именовали его Черным Лордом. Теперь же он привел армию сюда, на свою родину, и Элагон стоял на пути его мести.
На высоком холме, в некотором отдалении от реки, располагался лагерь некромантов. Подле черных шатров стояли телеги, груженные книгами и колдовскими инструментами. В огромных клетках с толстыми прутьями были заперты чудовищные кони с горящими алым светом глазницами, они дико ржали и бились о решетки, пытаясь выбраться, даже на таком расстоянии чувствуя запах крови и смерти.
Возле самого большого шатра располагалась клетка, затянутая черной тканью, откуда подчас раздавались негромкие повизгивания – там, зацепившись когтями за верх клетки и повиснув вниз головой, спал Крио, огромный нетопырь, любимец Деккера.
Любого человека, что опрометчиво попытался бы приблизиться к темному лагерю, ожидали бы жуткий холод и волны растекающегося по земле болотистого тумана, вкупе с непрекращающимся карканьем сотен ворон, что сидели на ветвях огромного иссохшего дерева.
В лагере остались лишь полтора десятка самых сильных колдунов и сам Деккер, остальные были брошены в бой.
Сейчас Лорд-некромант сидел на земле, упершись спиной в морщинистый ствол огромного вяза, облюбованного ругающимися вор?нами. Он устало опустил свое колдовское зеркало в черной оправе. Подмена высшей магии забрала у предводителя темной армады очень много сил, он был выжат досуха и сейчас не смог бы поднять даже самый хилый скелет. Но он точно знал, что никто из его собратьев не сумел бы проделать подобное на таком расстоянии.
Приходилось признать, что игры с ветром – не шутка. Даже для него. Совсем немного оставалось до того, чтобы Деккер и вправду стал мертвецом, коим он, впрочем, уже являлся, по мнению королевских подданных. Но еще какой-то миг, и подмененный им ураган мог бы прорваться в город и сделать основную работу, разметав как защитников, так и их дома. Однако элагонский маг предпочел своей жизнью остановить ветер, не дать ему развернуть крылья над родным городом. Что ж, он сумел ненадолго задержать врага, нужно отдать ему должное. Но тем не менее осада, как Деккер и планировал, разворачивается настолько стремительно, что вскоре люди поймут: их единственный способ выжить – открыть северные ворота и отступить по тракту на Гортен, сдав ему город. Конечно же, те, кто мнит себя истинными патриотами и защитниками своей родины, никогда так не поступят, но людям очень часто свойственно в корне менять свое мнение, когда речь заходит о собственной жизни или о жизни близких. Он это превосходно знал, так как до сих пор считал себя человеком.
У холма располагались резервные легионы, которым еще только предстояло вступить на мост, и именно оттуда раздался внезапно какой-то шум.
– Что там, Aрсен? – спросил Деккер. Сил не было даже на то, чтобы подняться с земли и посмотреть самому. Ветер лишил его почти всех сил.
Ближайший соратник и друг Черного Лорда Aрсен Кровавое Веретено смотрел вниз и сам не мог понять, что же там происходит. Сотня шагов, но ничего не разобрать из-за пыли и ветра – врагов не было видно, но легионеры совершенно точно с кем-то сражались.
– Там идет бой… – удивился некромант. – Гладиусы в бою!
– С кем?! – Деккер не мог поверить, что его смогли обойти и воины Элагона переправились через реку в другом месте…
Aрсен Кровавое Веретено вскинул руки и начал совершать затейливые движения, словно очерчивая в воздухе невидимые фигуры. Следом за его пальцами оставались в воздухе серые призрачные следы, будто белесые нити тонкой паутины, которые так же стремительно, как и появлялись, таяли. Каждый жест некроманта сопровождался истошными криками: детскими и женскими, срывающимися с губ Кровавого Веретена.
– Гляди в зеркало, брат! – воскликнул Aрсен, и Деккер поднял свой инструмент.
Сперва на гладкой серебристой поверхности было видно лишь его собственное отражение: искаженная болью маска вместо лица. Затем по стеклу прошла рябь, будто подули на воду, и Черный Лорд увидел…
В эти протекавшие стремительнее кровавого ручья мгновения варвар использовал все свое боевое умение, и гигантский меч-двуручник не знал преград: на землю падали скелеты с перерубленными хребтами, с разбитыми черепами, лишенные рук. Ответные удары мертвецов почти не достигали цели. Редкая царапина или незначительный порез оставались багровыми нитями на обветренной коже северянина.
Чудовищный удар с полукругового размаха снес череп в бронзовом шлеме с гребнем – обезглавленный центурион упал под ноги варвару; выпады, направленные со всех сторон, снова не достигли цели – берсеркер вдруг исчез. Деккер пытался разглядеть в зеркале человека среди туч пыли, что поднимала ржавая когорта своими ногами, но видел лишь сонм собственных мертвецов, озиравшихся провалами глазниц. Изображение подернулось и понеслось к началу его лагеря – широкоплечая фигура с обнаженным могучим торсом оказалась не менее чем в полусотне шагов от когорты! Как он не увидел приближения варвара?
Д’ельдир рванулся к ближайшему человеку, облаченному в мантию. Некромант выставил посох, но меч, с легкостью разрубив его на две части, погрузился в тело темного мага. Берсеркер появился в лагере столь неожиданно, что никто не успел должным образом отреагировать. Столь же мгновенно он и скрылся из виду, оставив после себя лишь окровавленное тело на истоптанном ковыле.
– Где он? Где?! – закричал Кровавое Веретено, но остальные некроманты лишь недоуменно оглядывались.
Из вычурных ножен Aрсена выскользнул тонкий меч и влетел в раскрытую ладонь. Рукоять, защищенная рельефными фигурами в золоте гарды, коснулась белого атласа перчатки.
Только Деккер Гордем оставался все так же спокоен. Его зеркало дернулось и перенесло действие обратно в центр ржавой когорты, и снова варвар оказался среди мертвых воинов, словно прячась там от летящих в него заклятий очнувшихся темных магов. Бой уже проходил на самом холме, в двух шагах от лагеря командиров темной армады. Следующий удар берсеркера, стремительно проведенный при помощи волнообразного раскрута, достиг легата[20]– старая бронзовая кираса и изорванный красный плащ даже не успели соприкоснуться с землей, как внезапно вся когорта, оставшись без командиров, под невидимым ветром превратилась в прах. Д’ельдир еще несколько мгновений яростно рубил мечом воздух, явно не понимая, что происходит.
