Мой дракон нахмурился, бросив быстрый взгляд на меня, а я закусила губы, чтобы не рассмеяться. Кот умный парень! Ловко всё расставил по местам. Все мы гости, так или иначе. А я ему доверяю. Не знаю, почему, но знаю, что могу посетить подземный город и выйти из него живой и невредимой.
Разумеется, когда Девлин узнал, что я собираюсь с ответным визитом к котикам, у него чуть было не случился инсульт. Он покраснел, побледнел, снова покраснел, и я испугалась за здоровье своего третьего мужа. Но Девлин справился с собой довольно быстро. Видимо, уже понял, что ари Анну не переупрямишь и не уговоришь, как предыдущую. Он совсем немножечко похватал воздух ртом и сказал сдавленно:
— Дайго и Тиль пойдут с вами, и это не обсуждается, драгоценная.
— Стефан тоже, — быстро добавила я, предупреждая возмущение дракона. Тот только фыркнул и произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Я её привяжу к себе, только вот верёвку найду.
Девлин покосился на того, который столь беспечно выказывал неуважение драгоценной, но ничего не сказал. Только вытер ладонью вспотевшую лысину. А я встала из-за стола, легонько склонив голову в сторону Мерхара:
— С твоего позволения, я переоденусь. Думаю, платье в вашем подземном городе не слишком уместно.
— Самки не носить платье, — усмехнулся кот. — Самцы не носить штаны.
— К сожалению, люди не могут ходить без одежды, — с улыбкой ответила я и увлекла Девлина в спальню. — Дорогой мой и горячо любимый муж, мне нужна мужская одежда!
— Негоже, драгоценная ари, — начал Девлин безо всякой надежды, — носить мужскую одежду прилюдно.
— А не прилюдно, значит, можно? Так, давай, не перечь принцессе! Штаны и камзол, или что вы там носите!
— Вы меня доведёте до погребального костра, — вдруг жалобно отозвался он. — Что будут говорить о вас другие ари?! Ведь ваш престиж зависит от…
— Ты так ещё и не понял? Мне срать на престиж, который я могу иметь среди избалованных, праздных, глупых и жестоких дев, живущих по соседству! А знаешь, на что мне не срать? На вас и на этот город! Именно поэтому я иду в гости к Мерхару и постараюсь убедить котов заключить с нами сделку. Что мы можем предложить им в обмен на сияющие Кристаллы?
— Баранов, — не задумываясь, ответил Девлин. — Право охоты на ваших угодиях. Безопасной охоты.
— Думаешь, этого будет достаточно?
— Думаю, да. У вас большие леса, в которых много дичи. Если мы поделим угодья и если коты не станут нападать на наши стада, то этого достаточно.
— Хорошо, теперь я знаю, что предлагать.
— Но… Драгоценная ари, это означает, что у зверей будет доступ к городу? — Девлин озабоченно потёр лысину. — Среди нас будут свободно разгуливать дикие коты? Это опасно!
— Девлин, коты не едят людей. Мерхар сказал, что мы невкусные! — и рассмеялась. — Не бойся, люди привыкнут.
Девлин поклонился мне с упрямо-беспокойным выражением лица, но я взяла мужа за плечи и выпрямила:
— Перестань, всё будет хорошо. Принеси одежду, будь няшкой.
Когда он вышел, я села на кровать, закрыв глаза. Правильно ли я поступаю? Не ставлю ли в опасное положение всех жителей города, которые мне доверяют? Не ставлю ли себя в глупое положение? Вот приду под землю к котикам, а мне там скажут: не пошла бы ты, дура-баба, со своими баранами подальше! Нафига нам еще и на ваши Кристаллы трудиться, если нам всего хватает?
Нет, стоп, Аннушка, давай рассуждать логически. Мерхар сказал, что котов осталось слишком мало. А почему? Из интернета мы знаем, что сокращение популяции наблюдается у животных в основном из-за близкородственного скрещивания на протяжении многих поколений, нехватки еды, излишней охоты или вмешательства человека в среду обитания. А если всё вместе… То писец котикам! Теперь мы предложим им безопасное проживание и много еды. Котов станет больше. Это всегда радость — видеть здоровых и сильных новорождённых в стае. Всё это за небольшую плату в виде источника энергии для Кристалла. Накормленные, напоенные и отдохнувшие котики будут спать под Кристаллом целый день. Чем не работа мечты?
Но, чтобы достичь всего этого, нужно как-то уговорить котов на мирное соглашение. А если они упрутся? Если там сидят старые маразматики, которым не хочется ничего менять? Тут даже возвращение Шакила не поможет… А ведь ребёнок был так счастлив…
Ребёнок…
Рай! Я возьму с собой Рая. Мальчик покажет котам, что наши расы могут мирно сосуществовать! Рай и Шак подружились за то время, которое провели вместе. Спят в одной кровати да и вообще… Теперь, когда котёнок отправится в стаю, мне придётся подарить мальчику другого зврёныша… Волчонка, например.
Стукнула дверь, Девлин вошёл с вещами. Положил стопку одежды на кровать и склонил голову:
— Я всё же придерживаюсь мнения, драгоценная ари, что вам не следует ходить к диким котам.
— А я, дорогой мой Девлин, придерживаюсь мнения, что с любой расой можно подружиться, если она разумна, и жить добрыми соседями.
— Но в логово котов!
— Мерхар храбрый кот, он поверил мне и пришёл в моё логово. Думаю, у него достаточно чести, чтобы не убить меня, когда я приду к нему в гости.
— Я не могу решиться доверять дикому зверю.
Я положила ладонь на его руку и сказала тихо:
— Поверь, иногда человек хуже дикого зверя.
Потом встала, разбирая вещи, и весело продолжила:
— К тому же со мной пойдут мои верные мужья, которые уж точно не дадут мне пропасть!
— Хоть какая-то польза от дракона, — проворчал Девлин, отобрав у меня штаны на завязках. — Я помогу вам облачиться, драгоценная.
На меня так не смотрели в первый день, когда Девлин привёл меня из бани в дом. Теперь я шагала в мужских штанах и камзоле, поскрипывая кожаными сапогами, держа за руку Рая, и кяри пялились уже не просто с любопытством, а со страхом. Во-первых, я шла в логово ужасных котов, а во-вторых, я шла в него, одетая как мальчик. Наверное, именно это и навевало на них ужас — их ари, их спасительница и хозяйка куда-то пропала, а на её месте теперь мужчина…
Когда мы вышли за ворота, я остановилась и повернулась к Девлину:
— Смотри хорошенько за городом в моё отсутствие!
Получилось весело, но кяари воспринял мои слова на серьёзных щщах. Поцеловал мне руку и ответил:
— Не сомневайтесь, драгоценная ари.
Мерхар уже отошёл почти до самого леса со своими соплеменниками и там поджидал меня. я запахнула плащ, укутав в него руки, и скомандовала оставшимся трём мужьям:
— Ну, пошли.
В лесу под сенью голых чёрных деревьев царила тишина. Сапоги утопали в снегу, а Мерхар вёл нас только одним котам известной тропой. Пока я пыхтела, пытаясь не слишком глубоко увязать в сугробах, и хваталась то за Стефана, то за Дайго, то за Тиля, коты скользили по своим следам и, оборачиваясь на нас, хихикали. А я в ответ гримасничала. Тоже мне, дикие звери! Быть может даже Мерхар нарочно ведёт нас сусанинскими тропами? Проверяет, так сказать, на вшивость? Это значит, что надо выдержать и ни за что на свете не потерять лицо. Слава богу, мальчики со мной.
