– Да уж, переиграли мы, – согласилась государыня. – Дай Бог всё благополучно решится, велю обвенчать их немедля. Пусть себе милуются.
– С другой стороны, – перебил Екатерину Гришка, – Степан в слабодушии замечен не был. Да и в патриотизме ему не откажешь. Может и упереться. Но тогда, боюсь, участь его незавидна будет. И если Фридрих может ещё ограничиться заточением, то Австрия с него точно шкуру живьём спустит.
Повисла долгая пауза, на протяжении которой лица присутствующих всё более мрачнели. Наконец Екатерина нарушила молчание:
– А что скажет мой академик? Многими ли знаниями успел поделиться отрок наш необычный?
– Многими, государыня, – ответил Ломоносов, выходя из глубокой задумчивости. – Некоторые столь необычны даже для меня оказались, что я был как младенец, которому яркий лоскут дали для забавы.
– Например?
– Например, вот, – учёный извлёк небольшой стеклянный пузырёк с плотно притёртой пробкой, после чего продемонстрировал всем собравшимся. – Поначалу не верил, всё с собой носил. В сосуде сём вода обыкновенная. А в воде железо. Две седьмицы уже, почитай, а ржой так и не тронуло его. Чуть потемнело только.
– И что это даёт нам? – озадачилась Екатерина. – Кроме науки чистой разве…
– Да ты что, матушка! – мгновенно ухватил суть Гришка Орлов. – Это ж кораблям корпуса железные, о которых Степан рассказывал. Ничем не прошибёшь, а в воде не тратятся! Не так ли, Михаил Василич?
– Так, – согласно кивнул тот, – но… чтобы сей малый кусочек получить, силы немалые затрачены были. И материалы редчайшие. Боюсь, до кораблей нам ещё ой как далеко. Ежели очень постараться, то орудие можно изготовить. Хоть времени, сил и средств уйдёт неимоверно.
– Неужели ничего из того, что Степан рассказывал, мы применить не можем? – не сдавалась императрица.
Почему же, можем. Кое-что уже и применяем. А из того, что не можем, при определённых… да что там – при очень значительных усилиях вполне по силам единичные экземпляры создать. Но не быстро, и очень дорого.
– И что же, к примеру? Желательно из военной области, в свете последних событий.
– К примеру… – быстро загорающийся Орлов перехватил инициативу, – танк.
– Танк?
– Машина. Сложная. Движется сама и никакое орудие современное значительного вреда ей не нанесёт. Вдобавок к тому, сама может стрелять, нанося врагу урон невиданный. Одним словом, крепость на колёсах. Сметает всё – от кавалерии, до инфантерии. Хоть силы у него будут не те, что в Степановом времени, да противостоять такому чудищу ничто не сможет, – в глазах Григория засветились отблески сумасшедшинки, как будто он представил себя за непробиваемой бронёй, ведущим железного монстра в бой на полчища противников. Ломоносов опять отрицательно покачал головой:
– Слышал я про такое устройство. Но, нереально. Почти нереально. Стоимость его будет такова, даже если и удастся создать нечто подобное, не приведи Господь, что с ним случится. Дешевле будет вдвое большую армию, чем сейчас содержать.
– И всё же можно? – ухватился Орлов за неосторожное ломоносовское «почти». Тот только руками развёл, не желая спорить с фаворитом.
– Ладно, – резюмировала Екатерина, – делайте что хотите. Надеюсь, что порывы Орлова уравновесятся трезвым расчётом Ломоносова. И ещё: Большого финансирования не обещаю, но если на что решитесь, поспособствую. Всё, ступайте уже. И вот ещё что – помните, что проще найти Степана, чем творить несбыточные прожекты.
Глава 11
Гонка продолжалась недолго. Видимо моим пленителям было важно отъехать подальше от дворца, после чего скорость заметно упала. А уж когда, судя по ямам, ухабам и отсутствию стука колёс о мостовую, мы выехали к окраинам, или вообще покинули Питер, возница и вовсе поехал не спеша. Я, как мне и было посоветовано, сидел, не рыпаясь, хоть и очень хотелось посмотреть на похитителя. Окна тоже были в не пределах моей досягаемости, да и толку от них – занавешены плотной тканью, да и стемнело уже достаточно. Не то, что детали разглядывать, направление не определишь. Можно было бы попробовать выскочить на ходу, тем более после замедления движения, но когда я забрался в карету, захлопнув за собой дверь, там явно что-то щёлкнуло, а ручки внутри, как я смог разглядеть в полутьме, не было.
Вступать в схватку с незнакомцем я, естественно, не рисковал. Во-первых, я не супер-пупер герой, и повторять трюки, виденные в кино, не обучен. Во-вторых, если уж похищение спланировано аж с дворцовой площади, то навряд ли работают дилетанты. Да и временами покалывающий при тряске спину клинок, добавлял мне осторожности.
Чем дольше мы ехали, тем больше меня отпускало. Приятного, конечно, всё равно мало, но согласитесь, похищение гораздо лучше, чем покушение. Прирезать меня могли и во дворце, а если не хотели или боялись во дворце, то увозить так далеко явно не стали бы. Судя по времени, а прошло уже около часа, город остался далеко позади.
– Куда хоть едем-то? – рискнул спросить я у своего молчаливого конвоира.
– Узнаешь, – весьма «информативно» ответил он, и добавил: – Заткнись.
Что ж, понял, заткнулся. Тем более, что подумать есть над чем. Например, ломоносовский лакей. Он же понимает, что я его знаю. Его купили с потрохами, так, что он не собирается возвращаться? Или уверен в том, что я не вернусь? Но ведь меня рано или поздно схватятся, потом сравнят время похищения и его отсутствие… да что там – он же меня не скрываясь, поджидал. Значит, точно возвращаться не собирается. Больших денег, видимо, посулили. Ломоносов, как я понимаю, прислугу не обижает.
Ещё через четверть часа мы остановились. От конвоира не было ни звука, но я, на всякий случай, приготовился к спринтерскому старту. Он всё-таки почувствовал, что я напрягся:
– Охолонь, не приехали ещё.
Вот ведь, зараза! В темноте, что ли видит?
Стала понятна причина остановки. Снаружи раздались приглушённые голоса, скорее даже громкий шёпот. Слов было не разобрать. Значит, к злыдням присоединились сообщники. Вдруг раздался хлёсткий свист, закончившийся глухим ударом, стон, хрип, и что-то тяжёлое мешком свалилось на землю. Ясно. А я-то переживал за судьбу лакея-иуды. Ну и пусть, так ему и надо, не жалко ни капельки. Почти сразу карета качнулась, от того, что кто-то полез на освободившееся место. Ещё как минимум один сообщник забрался на запятки. Мы снова тронулись.
Ехали ещё долго. Блин! Этак можно и за границу уехать – благо шведы рядом, под боком. Я могу и ошибаться, но километров тридцать мы уже проехали. Вторая остановка оказалась конечной. Щёлкнул замок двери, и в карету просунулась чья-то рожа, едва освещённая тусклым фонарём. Без бороды, отметил я. Значит, не мужичьё нанятое. Мне в лицо уставилось дуло допотопного пистолета. Н-да, низкий старт отменяется. Может мы вообще на огороженной территории, кто ж его знает?
– Вылазь тихонько! – приказало новое действующее лицо. – Приехали.
