Артур наклонился, сорвал веточку земляники с тремя алыми, налитыми соком, ягодами и протянул Соне, непринуждённо улыбнувшись.
- Спасибо, Ваше Высочество, - кивнула Соня сдержанно и огляделась.
- О, нет! - весело воскликнул Артур, укоризненно качая головой. - Никаких высочеств, прошу. Пощадите меня, - неудачно состроил жалостливые глазки, но Соня попытку оценила и благосклонно кивнула.
- Хорошо. Могу я помочь?
- Да. Расскажите что-нибудь, пока я раскладываю покрывало, - невозмутимо произнёс он и полез в корзину.
Соня усмехнулась и всё же решила помочь.
- Лучше вы. Я не представляю, что из моей жизни может вас заинтересовать.
Принц остановился, держа покрывало за два конца, и посмотрел Соне в глаза.
- Всё, - серьёзно произнёс он. Соня поджала губы, судорожно соображая, чтобы это значило, как высочество продолжил. - В детстве мы вчетвером залезли в овраг, нас вёл Калем, как самый старший. Здорово играли, уже не помню во что конкретно, в памяти остались только ощущения. Яркие такие. Приятные. Заигрались, не заметили, как набежали тучи, и началась гроза... Вам уже интересно?
Соня недоумённо моргнула, чуть не выругавшись, потому что принц прервал рассказ, но укоризненно всё же прищурилась. Артур усмехнулся и продолжил, раскладывая провизию в удобной посуде.
- Дождь поливал так, будто серьёзно вознамерился нас утопить. Овраг размыло. Представьте себе мокрую глину. Представили? Мы скользили, пытаясь выбраться. Падали. Перемазались все. Присядьте и угощайтесь.
Соня послушно опустилась на плед и машинально взяла первый попавшийся бутерброд с копченой бужениной, как выяснилось.
- Помощи было ждать неоткуда. Отец никогда нас не ограничивал в поступках и желаниях, но охрана всегда была приставлена. Только... - Артур по-мальчишески задорно улыбнулся. - Только мы всегда от неё удирали. Это было настоящей традицией! Церемонией! Каждое утро мы составляли целый план, как обхитрить охрану на этот раз.
- Как же вы выбрались? - спросила Соня, прожевав бутерброд и, забывшись, облизала кончики пальцев.
- Мы... - принц проследил за её жестом, зависнув на секунду. - Встали друг на друга. Первым вытолкали Макса, потом Ричарда. Я встал на плечи Калему, а они вдвоём ухватили меня за руки. Потом мы все вместе подняли Калема. Дождь, к тому времени, почти закончился, но вдали ещё громыхало. Промокшие и грязные мы вернулись к отцу...
- Сильно, наверное, досталось? - предположила Соня и вязала из миски булочку.
Артур загадочно улыбнулся.
- Отец нас никогда не бил. У него были свои методы наказания и воспитания. Сначала он поведал во всех красках, чем могло закончиться наше приключение. Там была и смерть от голода, и смерть от острых зубов хищников, которые непременно бы нас нашли, и сломанные ноги, и шеи... А потом мы драили полы. Во всём замке. И от охраны больше не сбегали.
Соня хохотнула, чуть не подавившись, и попросила запить. Высочество открыл флягу и протянул.
- Видите? Это просто, - лукаво улыбнулся он.
- Что? - не поняла Соня.
- Просто рассказывать о себе. Я показал вам пример, теперь ваша очередь, - невозмутимо пояснил Артур и взял бутерброд.
«Хитрый. Очень хитрый и забавный», - подумала Соня и виновато покачала головой.
- Прошу прощения, Ваше В... Артур. Прошу прощения, Артур, - исправилась она. - Но моё детство было скучным и однообразным. Боюсь, я ничего не помню, - Соня действительно ощущала себя виноватой. Вряд ли принц рассказывает такие подробности своего девства всем подряд. Он не производит впечатления открытого и доверчивого человека. А она не может ответить взаимностью, потому что легко может проколоться. Случайно упомянуть общих знакомых, которых у простой беспризорницы просто быть не могло. Да и сама жизнь, как и «приключения» сильно отличались от жизни сирот.
Артур покачал головой, мягко усмехнувшись.
- Вы совсем не умеете врать, Соня, - пожурил он, абсолютно беззлобно и не настаивая на правде. Просто констатировал факт. - Умеете утаивать, умолчать о чём-то, умеете слушать, но не врать.
- Вы читаете мысли? - спокойно спросила Соня, ожидая нечто подобное. Даже если услышит «да», не удивится.
Артур добродушно усмехнулся: чёлка съехала ему на глаз, но он быстро её смахнул.
- Я не настолько могущественен. К тому же, ментальное воздействие разрешено только магам с лицензией и особым предписанием от Управления Дознания. Я к таким не отношусь. Читаю исключительно язык жестов и мимику, неплохо разбираюсь в людях, -скромно заметил он и виновато развёл руками. - Вы снова думаете, что вас проверяют?
Соня усмехнулась и кивнула.
- Ну, это нормально. Так думать. Когда тебя действительно всё время проверяют. Паранойя развивается стремительно.
Теперь усмехался принц.
- Расскажите, есть у вас уже какие-нибудь идеи относительно конкурса? Я помню, вы говорили, что не очень владеете инструментом. Я могу предложить свою помощь. Или предоставить учителя...
Соня вглядывалась в мраморные глаза, пытаясь разгадать, какую игру ведёт высочество, но не видела даже малейших признаков обмана или притворства. Артур был искренен в своих словах. В своих поступках. В своих намереньях помочь Соне.
- Я... - Соня тряхнула головой, отгоняя желание снова соврать. - Я не уверена, что хочу принимать участие в конкурсе. Мне, кажется, уже пора.
- Сбегаете, - констатировал Артур. - Полагаю, дело не только в том, что не умеете играть?
- Снова проверка? - нахмурилась Соня, поднимаясь. Лёгкая атмосфера мигом улетучилась.
- Нет, - как-то расстроенно усмехнулся принц и тоже поднялся. - Простите. Я рад, что вы составили мне компанию, Соня. Увидимся завтра, - он учтиво поклонился и даже улыбнулся.
Соня ответила тем же и поспешила в комнату, чтобы немного освежиться и переодеться. Беседа с Артуром, ненадолго выбила из равновесия.
Впрочем, Соня не стала ломать голову над странным поведением Мрачного высочества и уже через полчаса, в чистом костюме, проигнорировав платья, спустись во двор.
Наследник встретил улыбкой и протянул белую розу, не став заострять внимание на Сонином внешнем виде. Заложил руки за спину и двинулся по дорожке.
- Вас не было за завтраком, леди Райт.
- Не было, - потвердела Соня, улыбаясь, и понюхала цветок. - И завтра, скорее всего, тоже не будет.
Наследник изумлённо и в тоже время заинтересованно вскинул бровь.
- Я слышала от Его Высочества Артура, что вы решили дать участницам немного свободы на время подготовки к конкурсу. Я бы хотела ей воспользоваться, - беспечно отозвалась Соня, наслаждаясь ещё одной прогулкой. Было в этом некое очарование. Так много она давно не отдыхала, но, кажется, скоро уже начнёт подташнивать от чрезмерной концентрации вежливости, учтивости и внимания к её скромной персоне.
