Я удивлённо моргнула.
— То есть?..
— У Камня, Пэнти, есть имя. Нe Dоrcha Clоch, а настоящее имя, на которое Алмаз откликается, как живое существо. Если хочешь открыть сейф, нужно решить и эту задачку.
Офигеть… Я непроизвольно взъерошила волосы руками, обдумывая услышанное. Нет ключа — это раз. У Алмаза есть имя — это два. И что мне делать?! Попытаться отказаться от заказа, очевидно.
Похоже, моё состояние определённо забавляло Тёмного эльфа. Когда мы почти подъехали к его шале, Двэйн опять выдал полнейшую неожиданность:
— Я подумаю насчёт ключа, Пэнти и сообщу в ближайшее время.
— Цена вопроса? — С подозрением прищурилась я, пытаясь уловить в прозрачно — голубых глазах собеседника суть подвоха.
— Я уже сказал тебе: давно мне не приходилось участвовать в таких любопытных интригах. Ты не представляешь, как этого не хватает. Считай, что в память о твоём пращуре.
Ох, темнит Тёмный, не иначе! Книжка о психологии дроу, пожалуй, частично объясняла подобный феномен. Тёмным непременно нужно ввязываться в какие — то авантюры, у них тяга к приключениям в крови. Например, ребёнку Светлых эльфов не придёт в голову провести эксперимент по поеданию мороженного, чтобы выяснить, от какой дозы гарантированно заболит горло. Для Тёмных такие шалости в порядке вещей. Профессор Джексон пишет, что они в глубине души остаются детьми до старости, только вот их шуточки с течением лет становятся жёстче. Если взрослый Тёмный провернул какую — то интригу с удачным завершением, то он прямо молодец в квадрате в глазах ближайшего окружения — будь то недруги или друзья. Интрига провалилась — лузер, иногда с последствиями не только для репутации и «пятой точки», но порой — и для самой жизни.
Нет, я не готова к тому, чтобы втягивать в малопочтенное дельце с кражей Тёмного Камня пожилого эльфа, знавшего моего пра — прапрадедушку. К тому же, я не могу доверять ему на все сто процентов, да хотя бы на десять. Я его не знаю.
— Двэйн, я ценю ваше предложение, но… с некоторых пор я предпочитаю сама, лично нести ответственность за результат своих действий. В случае моей удачи или неудачи — одинаково! — след приведёт к вам. Я этого не хочу.
В прозрачно — голубых глазах теперь не было и тени усмешки.
— Возможно, в случае твоего успеха, Пэнти, последствия будут куда хуже, для всего мира. Ты не задумываешься о том, какой может начаться хаос после исчезновения Dоrcha Clоch? Ты что же, считаешь, что его заказали на распил и продажу?
Нет, так — растак, об этом я не думала. Почему я должна вообще об этом думать?! Но слова Двэйна уже заронили в мою душу зёрна сомнения. Зачем он вообще сказал про какой — то там хаос?!
— Не надо учить меня жить, Двэйн. — Как можно равнодушнее сказала я, пытаясь выглядеть беспечной, бывалой и уверенной в себе. — Спасибо за кофе и сэндвичи. Мне пора.
— У тебя есть мой номер, девочка. И — пока не поздно остановиться. — Затем он добавил, улыбаясь одними глазами. — Хочешь — приезжай летом, я поставлю тебя на сёрф. Если ты, разумеется, еще будешь жива к этому времени.
— Да. Благодарю. Прощайте, Двэйн.
На байк я пересаживалась с тяжёлым сердцем.
Через четыре недели у меня будет возможность поехать в Дублин, и там нужно встретиться с Бойлом или Томпсоном. Дать пояснения насчёт ключа, не привлекая внимания к личности Двэйна, вообще о нём не упоминая. Рассказать про некое имя Тёмного Алмаза, которое вряд ли кому известно, кроме семьи Эльдендааль. Может, тогда удастся соскочить?..
* * *
Время летело незаметно. Контракт, конечно, контрактом, но пора было браться и за семестровые контрольные работы. Я старалась выполнять задания добросовестно, хотя знала — никто их особо не читает. Платишь за дистанционную учёбу — получишь диплом. Таковы прелести заочного образования, по ускоренной программе: в три года вместо четырёх.
Но мне не нужен только диплом бакалавра, действительно необходимо образование, а потому приходилось самостоятельно корпеть над текстами, познавая азы гостиничного менеджмента. Первый курс, общие предметы, я одолела на «ура», а теперь вот плавала в таких вещах, как «хозяйственное право» и «антикризисное управление». Дело было не в моей тупости, а в отсутствии соответствующих базовых знаний и практических рекомендаций, которые мне никто не мог дать.
В ближайшее время нужно всё закончить, а потом переслать в колледж работы. Простенький сетевой блок в кошачьей комнате был, скорее, приспособлен для просмотра развлекательного мусора и обмена почтой, но не имел выходов к библиотечным серверам, которые были мне так нужны. Я спросила у Сорлея, может ли прислуга пользоваться хозяйской библиотекой и особенно — электронными ресурсами.
Сорлей ответил утвердительно — да, запрета нет, выход на общедоступные базы библиотек там имеется. Если располагаешь временем, пользуйся. В любом случае, миледи Лоури в библиотеке редкая гостья, а у милорда в кабинете свой выход в сеть.
При упоминании о милорде я невольно вздрогнула.
Я пыталась избегать его общества по мере сил — после того случая с запонкой. Тем не менее, это не всегда получалось. Иногда он выходил в парк, когда я гуляла с котами, и молча наблюдал, как я бросаю палку Мистеру Тайгеру, несущемуся за ней, что твоя борзая. Раза два в неделю мне приходилось таскать милорду Эрику в кабинет кофе, это уже превратилось в некую обыденность. Само по себе посещение кабинета мне было очень даже нужно — я снова и снова прослушивала голос и мелодию девайса, в очередной раз, удивляясь гению, который смог загнать в механизм фермион Майораны и заставить петь вместе с остальными составляющими устройства. Пока что в голове у меня крутилась неясная мысль, как обойтись без классического ключа — но эта мысль не оформилась ни во что конкретное и конструктивное.
У меня была возможность приглядеться и к панно, за которым располагался сейф: это была картина из нескольких видов самоцветов, изображающая изрезанный рельеф побережья, атакуемого волнами. Похоже на пейзаж Маллахмора.
Разговаривая с Эльдендаалем о вещах, ничего не значащих, я держалась подчёркнуто вежливо, избегая смотреть в глаза цвета лаванды — потому что боялась увидеть бушующее там тёмное пламя, безжалостно обжигающее мою плоть. Милорд не пытался больше вызвать меня на откровенность, расспрашивая о причине моего обморока той ночью, а я старалась не представлять себе сцену, в которой он снимал с меня мокрую от дождя одежду. Тем не менее, меня не покидало трепетное смущение в его присутствии, и единственное, чего хотелось — избавиться от подобных эмоций раз и навсегда. Он начинал мне нравиться, а этого никак нельзя было допустить.
Неожиданно почти в середине ноября выпал снег, принесённый холодными синими тучами с вершин гор — большая редкость в графстве Корк. Похоже, коты такого природного феномена не видели никогда, даже Блэкки и Смоки. Смешно было наблюдать, как они скачут по заснеженному парку, распушив хвосты и резвясь, как котята. Снег вскружил им головы, опьяняя своим свежим запахом и наполняя кошачьи сердца желанием прыгать, буйствовать и шалить. Мистер Тайгер не отставал от них, предаваясь радости валяться в снегу, как будто и вправду был не котом, а собакой.
