1
Майкл весь промок – от геля и пота. Он тяжело и бурно дышал, словно ему не хватало воздуха, потом, найдя в себе силы, нащупал в темноте рычаг и потянул. Крышка открывалась целую вечность. Наконец, когда внутрь хлынул теплый свет, возникло расплывчатое лицо агента Вебер. Зрение еще не приспособилось к реальной картинке.
Каким-то дальним краем сознания Майкл порадовался, что надел шорты. А ведь обычно он ложился в гроб голышом, чтобы как можно полнее прочувствовать все эффекты. В штабе СБВ, впрочем, работать в чем мать родила – как минимум неприлично.
– Все хорошо? – спросила агент Вебер.
Майкл поморгал, собирая глаза в кучу, и сел. Голова дико закружилась.
– Сара! – позвал он. – Брайсон!
– Они целы и невредимы, – заверила его агент Вебер, опускаясь рядом на колени. – Мне повезло выдернуть их из сна чуть раньше. Не понимаю, почему с тобой возникли сложности. Как будто что-то мешало тебя запеленговать. Прости. Тебе, должно быть, пришлось жарковато?
Майкл отмахнулся, мол, не стоит беспокоиться. Сам он уже понял, что не давало его выгрузить: цифровая змея, родной брат гончих, чуть не выкачала из него суть виртуальной жизни. От облегчения Майкл даже забыл дышать. Трясущимися руками он помог себе вылезти из гроба, встал, покачнулся, присел. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. А если бы не удалось порвать пасть той твари? Близко ли он подошел к роковой черте?
Агент Вебер положила ему руку на плечо.
– Все так плохо? – спросила она.
Стараясь не вспоминать о том, что стало с Роникой, Майкл кивнул.
– Сейчас все хорошо, просто… на меня напала… тварь Каина. Как он вычислил нас? Вы же обещали суперсложную защиту.
Вебер встала и помогла подняться Майклу (что было, наверное, непросто, если учесть высоту ее шпилек).
– Он не то чтобы вас засек… Я успела поговорить с Сарой и Брайсоном и вот что подумала: Каин заметил, как кто-то собирает огромные массивы данных в отстойнике, и выслал туда кавалерию. Сара, однако, успела стереть все наработки, чтобы Каин не догадался о вашем открытии. Вот ведь ловкач, сориентировался меньше чем за сутки… Еще раз извини.
– Да нормально, – снова отмахнулся Майкл. Вебер винить было не в чем. В конце концов, это они втроем опять утратили бдительность и осторожность, а Вебер, напротив, их спасла.
Агент тем временем указала на дверь.
– Что ж, вы вернулись целыми, это радует. Радует и доклад Сары: вы вроде как нарыли ценную инфу?
Майкл постарался скрыть гордое выражение.
– Ну да, нарыли кой-чего. Действовать надо быстро, пока Каин не среагировал и не нанес ответный удар.
Цокая каблуками, Вебер направилась к двери.
– Я собираю людей в зале Военного совета. Ты пока умойся, поешь и отдохни – выложиться предстоит по полной.
Передышка? Это хорошо. Даже очень хорошо.
2
Казалось, он только закрыл глаза, когда кто-то осторожно потряс его за плечо. Майкл резко сел и тревожно огляделся. Будто ожидал возвращения теневой твари.
– Эй, эй, ковбой, полегче!
Рядом стоял Брайсон. Было странно и непривычно снова видеть его в реальном мире.
– Чего кипятиться-то?
Майкл закрыл глаза и повалился на кровать. Точнее, на койку – одну из нескольких в темной прохладной комнате. Когда Майкл помылся и поел, друзья уже дрыхли без задних ног, и он не решился их будить. Хотел, конечно, разбудить и обнять – по крайней мере Сару, – но вместо этого сам упал на койку и уснул мертвецким сном.
Сара стояла в изножье койки – скрестив руки на груди и изо всех сил сдерживая улыбку. Впрочем, по глазам было видно: она рада.
– Как ощущения? – спросила Сара.
Майкл со стоном опустил ноги на пол. Протер глаза и честно признался:
– Чувствую себя паршиво. Слабость во всем теле, боль, руки-ноги – как у старпера.
Зато голова не болела, так, кружилась немного и слегка пульсировала после сражения с гончей. Если это, конечно, была гончая.
– Откуда тебе знать? – спросил Брайсон.
– Чего?
– Откуда тебе знать, какие руки-ноги у старпера?
– Я как-то играл в «Бабушкино чаепитие». Как будто ты сам не играл, кстати!
Майкл с Брайсоном одновременно захихикали, как проказливые школьники на задней парте.
– Мальчики, вы закончили? – вскинула руки Сара. – Я про эту игрушку знаю не меньше вашего. Давайте уже обсудим важные вещи.
– Давайте, – неожиданно серьезным тоном ответил Брайсон.
Сара присела на койку рядом с Майклом и поцеловала его в щеку.
– Брайсон этого никогда не дождется, – шепотом, но так, чтобы Брайсон слышал, сказала она.
– Ой-ой, больно надо! – парировал тот, однако щеки у него покраснели.
Сара, не сводя глаз с Майкла, улыбнулась, и он вдруг почувствовал себя намного, намного легче.
