— Да, Буран, — ответил Огнегрив, а Горчица лишь почтительно склонила голову.
Огнегрив первым двинулся из лагеря.
— Давай начнем у Четырех Деревьев и пройдем по границе к Высоким Соснам, — предложил он, карабкаясь на склон оврага.
— Звучит заманчиво, — отозвалась Горчица. — Ни когда не видела Четыре Дерева в снегу!
Огнегрив подумал, что она насмехается над ним, но голос ее был серьезен. В полном молчании они забрались на вершину кручи.
— Теперь куда? — решил проверить напарницу Огнегрив.
— Полагаешь, я не знаю дороги к Четырем Деревьям? — возмутилась Горчица. Огнегрив тут же мысленно выругал себя за неуместный учительский тон, однако веселые искорки, плясавшие в глазах палевой кошки, быстро развеяли его тревоги. Не говоря ни слова, Горчица бросилась в рощицу, и Огнегрив помчался вслед за ней.
Это было удивительно здорово — впервые за много дней бежать по лесу вслед за кошкой из своего племени! Горчица оказалась проворной, как белка, и Огнегриву никак не удавалось догнать ее. Их разделяло расстояние в два лисьих прыжка, когда Горчица ловко перепрыгнула через ствол поваленного дерева и исчезла.
Разгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его сторону и внезапно почувствовал сильный удар в бок. Он поскользнулся в снегу, перекувырнулся через голову, вскочил на лапы и увидел прямо перед собой довольную физиономию Горчицы.
Сюрприз!
Огнегрив испустил грозное шипение и накинулся на нее. Горчица почти не уступала ему в силе, зато была намного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удалось одолеть ее и повалить на снег.
— Слезай немедленно! — возмутилась Горчица. — Ты тяжелый, как глыба!
— Ладно, — легко согласился Огнегрив, отпуская ее. — Но только ты сама напросилась!
Горчица села и посмотрела на него. Ее красивая светло-рыжая шерстка была вся запорошена снегом.
— Ты весь в снегу! — заявила она. — Можно подумать, что ты попал в снежный буран.
— На себя посмотри! — рассмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхиваться. — Пожалуй, нам пора идти.
До самых Четырех Деревьев они бежали рядом, нос к носу. К тому времени, как они достигли вершины склона, возвышавшегося над долиной, небо окрасилось бледной синевой. Тусклое солнце озаряло заснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных дуба, сверкающие инеем своих ветвей.
Горчица невольно залюбовалась открывающимся видом. Глаза ее восхищенно блестели, а Огнегрив молча ждал, тронутый ее волнением. Наконец она очнулась.
— Я и не знала, что снег способен так преобразить все вокруг, — пробормотала она, когда они начали спускаться к границе с Речным племенем. Огнегрив молча кивнул.
Замедлив шаг, они побрели вдоль цепочки пахучих меток, тщательно выискивая свежие свидетельства нарушения границы. Через каждые несколько деревьев Огнегрив останавливался, чтобы поставить свежую метку Грозового племени.
Неожиданно Горчица застыла на месте.
Чуешь дичь? — прошептала она.
Огнегрив кивнул. Горчица приняла охотничью стойку и медленно поползла по снегу, шаг за шагом приближаясь к невидимой добыче. Проследив за ее взглядом, Огнегрив наконец заметил маленького крольчонка, скачущего в зарослях ежевики. С коротким шипением Горчица прыгнула, нырнула в заросли и сильным ударом передней лапы пригвоздила несчастного к земле. Затем одним сильным движением рванула кролика на себя, и все было кончено.
Прекрасная охота, Горчица! — восхитился Огнегрив. Горчица просияла и бросила кролика на землю.
— Пополам?
— Спасибо!
— Вот за что я и люблю патрулирование, — прочавкала Горчица.
— За что?
— За то, что вкусную свежатинку можно слопать на месте, а не тащить в лагерь! — объяснила Горчица. — А так ловишь-ловишь, а пойманное достается кому-то другому! Огнегрив понимающе захихикал.
Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, затем юркнула в заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огнегрив бежал, моля Звездное племя избавить их от встречи с Крутобоком.
Гляди-ка! — воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. — Река-то замерзла!
У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесла те же слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.
— Мы туда не пойдем, даже не проси! — отрезал он.
— И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! — возбужденно кричала Горчица.
— О чем? — тупо переспросил Огнегрив.
— Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! — пояснила Горчица. — Мы вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, сколько они украли у нас!
Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интересно, что теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в войну с голодающим Речным племенем?
— Ну, ты идешь или нет? — нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.
— Иду, — тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчицей обратно в лагерь.
Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. Сидевший на своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхавшихся патрульных.
Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутобок входит в лагерь в сопровождении Папоротника.
И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:
Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.
У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, спокойно сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила лапки пушистым хвостом.
Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.
Река замерзла! — ликуя, крикнула она. — Теперь мы запросто перейдем на другой берег!
Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огнегрив невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.
Спасибо, Горчица, — спокойно сказала Синяя Звезда.
Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:
Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дальнейшие действия со старшими воинами племени.
Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр поляны.
— Сегодня такой прекрасный день! — ликовала она по пути. Огнегрив только молча кивал, встревоженно косясь на Крутобока.
— Похоже, вы неплохо провели время! — ехидно протянул Дымок, высовываясь из пещеры учеников и глядя на Огнегрива. — Ну, как дела? Удалось утопить еще одного Речного кота? — сострил он и с надеждой уставился на Горчицу, ожидая ее одобрения.
