С наступлением довольно мягкой зимы – минус семь-девять градусов по Цельсию – прохождение грязевых котлованов на полосах препятствий пришлось отменить. Сейчас бойцы преодолевали полосу второй категории. Марш-броски увеличились до четырех километров, у курсантов – до пяти километров. Подкрался незаметно Новый год. Впрочем, на Руси его в то время не праздновали. Князь отмечал праздник с сыном в имении, что располагалось к северу от Белгорода.
К весне бойцы полков испытали все прелести полосы препятствий третьей категории. Мало того что нужно лезть под колючей проволокой и мчаться через горящие постройки, так еще при передвижении по-пластунски наверху бьет пулемет. Только и слышно лай сержантов:
– Прячь задницу, деревня, иначе отстрелят! Чем думать будешь? Га-га-га. Фперет, сволош. Фойер.
И так изо дня в день. Солдат приучили к пулеметной и артиллерийской стрельбе, заставляли идти на неприятельские позиции за огненным валом канонады. Летом по приказу Кошкина всех рекрутов научили плавать, а также переплавляться через водные препятствия на подручных средствах.
В конце июня с большим обозом из Архангельска прибыл князь Юсупов-Эльдорадо. Кошкин с Гошей выслушали массу приветов от Ядвиги и Белки, а также он вручил несколько писем от Анны. Войска по случаю праздника получили три дня отдыха. Юсупов привез очередные пять тысяч стволов, патроны, орудия, снаряды, пулеметы и гранаты. Также хозяйственная Анна передала с Ильей двадцать тысяч нагольных полушубков, чему Кошкин откровенно обрадовался. Все-таки в шинелях прохладно солдатикам, а если мороз ударит, совсем хана.
– Я, правда, для караулов и часовых достал тулупы, но это капля в море. Молодец жена, жаль я в свое время не смикитил.
Кошкин представил полкам Юсупова, отпустил на каникулы курсантов, из которых половина не поехала домой – далеко. И через неделю с сыном отправился на север, в Архангельск. В июле путешественников встречали родные в порту княжества Эльдорадо.
Глава 8
Бесенок по имени Изабелла лукаво глянула из-под своей летней шляпки на шагавшего рядом Гошу. Тот со строгим выражением лица чинно ступал по песчаной дорожке – его степенный вид настолько не нравился Белке, что она не удержалась и поставила другу детства подножку. Тот, естественно, запнулся, хватая руками воздух. Белка с визгом и хохотом отскочила.
– Лови меня, тетеря, – и бросилась в сторону пруда.
На песчаном бережке мальчик поймал свою подружку, повалились с хохотом оземь, и тут произошла странная вещь. Белка, ловкая и подвижная, которую трудно прищучить в борьбе, вдруг обмякла в его объятиях. Глаза их встретились, Гошу поразило новое выражение глаз девочки, он смутился.
– Давай купаться, – буркнул он, стаскивая с себя мундирчик.
– Отвернись, пожалуйста, мерси.
Гошка удивленно отвернулся: «Чего это с ней?».
– Все, можешь смотреть, – милостиво разрешила Белка.
Парнишка, раскрыв рот, потыкал в нее пальцем:
– Чевой-то на тебе?
Белка, явно копируя гувернантку, объяснила занудным голосом:
– Это называется купальник. Закрытый лиф с короткой юбочкой и трусиками. Позволяет принимать солнечные ванны на максимально большей площади обнаженного тела и в то же время скрывает то, что положено от нескромных взглядов мужчин.
Гоша вытаращил глаза:
– Ну, ты даешь!
Белка, сбросив с себя образ классной дамы, расхохоталась и, разбежавшись, нырнула рыбкой с мостка в гладь пруда. Гоша последовал за ней. За детьми из летней беседки наблюдали их матери – Анна с Ядвигой. Они пили утренний чай с плюшками и делились последними новостями, а также обсуждали некоторые планы на будущее. Сегодня решили себя особо не заморачивать по случаю выходного дня. Испив чашку чая, Анна, в задумчивости вертя в руках чайную ложку, неожиданно спросила:
– Тебе не кажется, что наши дети повзрослели и у них начинается роман?
Ядвига поперхнулась, и Анна похлопала подругу по спине.
– Ты, по-моему, преувеличиваешь, они же еще маленькие. Матка Боска, этого только не хватало, – Ядвига перекрестилась.
– Да будет тебе, чего паникуешь. Даже если и так, ничего страшного. Может, мне просто показалось.
Позже Ядвига будет пытать свою дочь, но ничего не добьется. Обычно откровенная с матерью, здесь Изабелла замкнулась и отделывалась шуточками. В сердце красивой полячки прозвенел первый звоночек – тренькнул пару раз и замолк. Ядвига успокоила себя тем, что детишки год не виделись, соскучились, вот Анне и показалось невесть что. Да и какая любовь может быть в двенадцать лет, она пыталась вспомнить себя в этом возрасте, и ей поплохело.
Полячка вспомнила, что в их имении проездом останавливался дальний родственник – троюродный дядя Юзеф, молодой мужчина с лихими усами, эдакий бравый вояка. Он показался девочке таким красивым и высоким, что влюбилась в него мгновенно и без памяти. Жаль только, дядя-красавец уехал на четвертый день. Ядвига долго его вспоминала и тайком плакала от неразделенной любви. Конечно, потом детская влюбленность прошла, она успокоилась. Но сейчас как быть? Здраво рассудив, Ядвига не стала паниковать и вмешиваться в детскую дружбу. Будь что будет, да и Гоша обещает вырасти умным и привлекательным юношей. К тому же будущий офицер. Нужно еще раз откровенно поговорить с Бельчонком, она девочка сообразительная и все поймет. Мужу пока сообщать рано, да и, собственно, нечего.
Кошкин с удовлетворением обнаружил электрический свет не только во дворцах, но и на улицах города. Юсупов потрудился на славу – успел не только стволы оружейные наклепать, но и занимался электроламповым заводом. Отоспавшись и отъевшись за несколько дней и воздав должное темпераменту супруги, князь в один прекрасный день объехал основные производства. Вечером за ужином поинтересовался у Анны:
– А как, собственно, обстоят дела в гнезде разврата и азарта? Казино еще функционирует?
От нее услышал краткий ответ:
– Годовой доход – пять миллионов гульденов. И уточнила: – Это со всеми игорными заведениями.
Кошкин, мягко говоря, удивился:
– Неужели находятся столько доверчивых дураков, добровольно расстающихся с кровными денежками?
– Азарт – штука жесткая и беспощадная, – рассеянно пояснила жена.
– Интересное кино, – и морпех обнаружил, к своей досаде, что, собственно, в казино после открытия ни разу не был.
Этим же вечером решил наверстать упущенное – ему вдруг захотелось глянуть на несчастных игроманов и почувствовать запал азарта. Анна поддержала его идею:
– Сходи, дорогой, тебе полезно, да и посмотреть на свое игорное заведение не вредно. Сама она отказалась его сопровождать, мотивируя тем, что раз в неделю посещает казино по делам.
Кошкин, одетый в скромный белый хлопковый костюм, с небольшим бриллиантом в пять карат в перстне тонкой работы, к девяти часам вечера подъехал к казино. Заведение поражало утонченной роскошью: потолки и колонны расписаны известными художниками, пол из белого и черного мрамора, в ресторане на первом этаже стены отделаны драгоценным красным и зеленым деревом, деревянные панно украшены искусной резьбой, электрические люстры из горного хрусталя освещали эту шикарную ресторацию с несколькими национальными кухнями. Вышколенная прислуга бесшумно сновала по залу, одну сторону которого занимали четырехместные кабинеты. Деловые люди и купцы предпочитали в них проводить свои встречи – совмещать приятное с полезным. Цены в ресторане особо не кусались, но простому люду путь сюда заказан. На втором этаже располагались игорные залы. Выпив у стойки бокал белого вина, Кошкин поднялся по лестнице. Его встретил дежурный администратор, взволнованный первым посещением одного из князей Эльдорадо. Узнав о цели визита, администратор – мужчина средних лет немецких кровей – быстренько приволок поднос с фишками:
