— Рейчел, откуда в тебе столько храбрости? — ласково спросил он.
— В первый раз, увидев этого человека случайно, я пришла в ужас, но, с тех пор как узнала о его печальной жизни, перестала бояться.
— Он бывает опасным. Вот что всегда вызывало у нас тревогу, — сказал Люсьен. — Бертран не отвечает за свои поступки, поэтому нам, к сожалению, приходится держать его взаперти, как в тюрьме. Если бы он погиб вместе с остальными, то был бы избавлен от этого жалкого подобия жизни.
— Где он сейчас? — спросила Рейчел.
— Им занимается Пьер. Наверное, уже отвел его домой.
— Назад, в его тюрьму…
— Это единственно возможный для него способ существования, — ответил Люсьен, затем крепко прижал ее к груди. — О, моя дорогая, когда я увидел, как ты идешь рука об руку с Бертраном, то сразу подумал о риске, которому ты себя подвергаешь.
— Разве имело бы для тебя какое-то значение, если бы Бертран действительно причинил мне вред?
Он отстранил ее от себя и спросил:
— Неужели ты думаешь, что не имело бы?
— Откуда мне знать? — вызывающе ответила Рейчел, хотя сердце ее радостно забилось. — Ты обдаешь меня то жаром, то холодом.
— Холодом?! — воскликнул он. — Разве мог кто-нибудь проявить большую холодность, чем ты в Милане? Я решил, что Селия ошиблась, посоветовав мне поехать туда.
— Ты хочешь сказать, что появился в Милане только для того, чтобы увидеться со мной?.. У тебя не было никаких дел?..
Он улыбнулся, и его темные глаза засветились нежностью.
— Единственным моим делом было желание узнать, сможешь ли ты когда-нибудь полюбить меня.
— О, Люсьен!
Она подняла лицо, отвечая на его поцелуй. Внутри нее что-то дрогнуло, горячая сладкая волна затопила тело, ей не хотелось, чтобы это блаженное состояние вдруг кончилось. Она наслаждалась его губами, запахом его волос и впервые ощущала себя счастливой…
Некоторое время спустя, словно очнувшись от опьянения, они решили, что Рейчел пора показаться в Сосновом замке.
— Франсин обязательно заметит, как у меня и у тебя от поцелуев припухли губы, — рассмеялась Рейчел.
— Наплевать! — решительно заявил Люсьен. — Никогда больше не встанет она между нами со своими уловками и ложью. О, дорогая, стоит только подумать о тех днях, которые я потратил впустую, причиняя боль себе и тебе…
Рука об руку они направились к замку. Селия, когда они появились в гостиной, сразу отметила про себя, каким счастьем светятся их лица. Пьер даже отвел глаза в сторону, чтобы не смущать их.
— Все в порядке? — безразлично спросила Селия.
Рейчел поняла, сестра имеет в виду не только поиски Бертрана. Подбежав к ней, она воскликнула:
— Хитрая сводница! Бросить меня в руки Люсьена, словно фунт чаю.
— Поймать тебя оказалось труднее, чем фунт чаю, — проворчал Люсьен, а Пьер ободряюще похлопал его по плечу.
Когда мужчины ушли — им было что обсудить по поводу сегодняшнего происшествия с их несчастным подопечным, — Рейчел обняла сестру за плечи и восторженно произнесла:
— О, я так счастлива!
— Значит, ты останешься в Оверни навсегда?
— Твоей ближайшей соседкой, — кивнула Рейчел, но тут же одернула себя: — Хотя я не уверена. Люсьен еще не сделал мне официального предложения.
— Чего ты от него ждешь? Чтобы он встал перед тобой на одно колено и попросил руки?
Рейчел усмехнулась:
— Именно так он и выглядел во время танцев в его доме, когда испортил мои самые элегантные туфли. Франсин увидела эту картину и пришла в ярость, с тех пор я и попала в немилость. Удастся ли мне совладать с ней, Селия, когда она все узнает… о нас с Люсьеном!
Селия нахмурилась:
— Думаю, узнав, что вы с Люсьеном поженитесь, она в конце концов смирится с неизбежным, но до этого обязательно пустит в ход всяческие уловки, стараясь разлучить вас. Так что не вздумай прислушиваться к ее злобным выдумкам.
В течение нескольких следующих недель Рейчел старалась быть настороже. В глазах Франсин она замечала подозрительный блеск.
Изанна прореагировала совершенно по-другому:
— Я так рада, что рядом с Люсьеном будет человек, который станет любить его и заботиться о нем.
— Хорошая экономка могла бы с этим справиться, — поддразнивая, отозвалась Рейчел.
— О, я не это имела в виду. Меня радует, что ему удалось избавиться от Франсин.
— Теперь твой комплимент звучит еще более сомнительно. Любая девушка лучше, чем Франсин.
Изанна капризно надула губки, затем расхохоталась:
— Наверное, ты действительно очень счастлива, если то и дело сыплешь шуточками.
Рейчел обдумала ее слова и сочла их соответствующими истине.
Вскоре, однако, произошло событие, омрачившее всех. Однажды утром Пьер сообщил жене и Рейчел, что в результате тяжелого сердечного приступа внезапно скончался Бертран.
— Ты же пойми, дорогая, такой конец — самое лучшее для него, — утешал Пьер расплакавшуюся Селию.
— Возможно… Но он был так молод, когда лишился всего в жизни…
— Конечно, его жаль, — грустно добавила Рейчел. — Бертран жил в тюрьме, я имею в виду не только башню Люсьена. Он же по сути был пленником своих мучений…
В тот же день вернулся Валантен, явно хорошо осведомленный обо всем произошедшем в его отсутствие.
— Какие огромные перемены случаются, однако, на небольшом пространстве земли всего за несколько недель! — сказал он Рейчел. — Изанна потеряна для меня навсегда, хотя я и не грущу об этом. Но твое решение связать себя с Люсьеном де Фонтенаком, старинным врагом нашей семьи, привело меня в отчаяние.
— Вряд ли, — весело парировала она. — Ты никогда даже не делал вида, будто я представляю для тебя нечто большее, чем просто девушку для флирта.
— Неправда. Я любил тебя до безумия! — заявил Вал.
— Все ясно. Ты говоришь в прошедшем времени. Ну, тогда все в порядке. Теперь можешь снова приступить к поискам новой подружки, но не забудь о приданом. Я даже этого не могу предложить Люсьену.
— Рейчел, ты бесчувственная и черствая, — беззлобно бросил он. — Может, это и к лучшему, что мы не соединили свои судьбы? Мне отчасти жаль Люсьена…
— Сомневаюсь, что он нуждается в твоей жалости.
Вал склонился к ней, обхватил за плечи и поцеловал в обе щеки.
— Во всяком случае, удачи тебе.
И конечно же именно в этот момент на террасе появилась Франсин, хотя теперь Рейчел это было уже безразлично.
Вал насмешливо сказал ей:
