Казалось, что все складывалось как нельзя лучше, но Крюдера очень беспокоил тот факт, что «Клан Бьюкенен» успел подать по радио сигнал о помощи, хотя офицер-радист обер-лейтенант-цур-зее Карл-Хайнц Брунке уверял его, что сообщение слишком слабое, и никто его не услышал. Опытный командир понимал, что удача не может длиться бесконечно, а сейчас его корабли забрались практически в пасть британского льва, находясь поблизости от пяти военно-морских баз противника в Адене, Карачи, Бомбее, Коломбо и Мадрасе. Поэтому, капитан-цур-зее решил заранее отослать «Адъютант» в точку «Файльхен» (14° ю.ш./73° в.д.) района «Сибирь», куда по его запросу для передачи пленных РВМ направило судно снабжения «Альстертор». После получения рейдером подтверждения о том, что оно придет туда 8 мая, в 20.30 29 апреля Хеммер по радио получил приказ идти в «Файльхен». Это оказалось последнее сообщение, принятое с флагманского корабля.[66]
Тем временем Крюдер продолжал поиски столь нужного ему танкера, направившись на северо-запад в еще более опасные воды, поближе к Аденскому заливу и побережью Африки. И наконец-то 6 мая показалось, что удача улыбнулась ему. Наблюдатели заметили небольшой порожний танкер «Бритиш Эмперор» (3663 брт, 1916 г.) «Бритиш Танкер Компании». Он шел из Дурбана в Абадан. На борту находилась команда в количестве 45 человек во главе с капитаном Э. И. Хендерсоном. «Пингвин» незаметно двинулся следом и на рассвете следующего дал залп левым бортом. Вот тут то все и пошло наперекосяк. Снаряды легли с перелетом, и английский радист успел передать сигнал «QQQ de British Emperor 0830N 5625Е», настолько ясный и сильный, что его услышали даже в Германии! Несмотря на почтенный возраст, танкер оказался весьма прытким и продолжал уходить от погони. Следующий залп также не смог остановить его. Как не хотелось Крюгеру захватить судно неповрежденным, но пришлось вести стрельбу на поражение, ведь сигналы о нападении продолжали нестись в эфир. Хватило двух залпов, которые вызвали пожар на борту «Бритиш Эмперора» и вывели из строя рулевое управление. Судно начало описывать циркуляцию, а затем остановилось. Замолчала и рация. Однако, как только катера с «Пингвина» подошли к борту танкера, она заработала снова. Крюдер пришел в бешенстве из-за невозможности открыть огонь, пока те не уйдут с линии огня. А время все шло. Рация окончательно замолчала только тогда, когда снаряды рейдера уничтожили мостик, а на судне вспыхнул сильный пожар. Что бы поскорее убраться из опасного места, немцы решили потопить «британца» торпедами. Но череда неудач продолжала преследовать HSK-5. Первая торпеда описала циркуляцию и едва не поразила сам рейдер, вторая прошла мимо и только третья угодила в цель. «Бритиш Эмперор» нехотя начал погружаться. Как оказалась впоследствии — он стал последней жертвой «Пингвина». Капитан-цур-зее, понимая, что этот успех может очень дорого обойтись, взял курс на юго-восток, собираясь встретиться с «Адъютантом» и «Альстертором».
Дурные предчувствия не обманули Крюдера. Действительно, сигнал о помощи, переданный еще 28 апреля с «Клан Бьюкенен», приняли в Адене и Коломбо, и командующий Ост-Индской станцией вице-адмирал Литхэм отдал приказ о начале поисков вражеского рейдера. В них приняло участие базировавшееся на Момбасу Соединение «V», в составе крейсеров «Корнуолл», «Хокинс», авианосца «Игл», и вышедший из Коломбо новозеландский легкий крейсер «Линдер». Когда же в эфире прозвучало сообщение с «Бритиш Эмперора», принятое многочисленными станциями, реакция последовала незамедлительно. В район гибели танкера полным ходом понеслись британские корабли. С юга шел «Корнуолл», с севера — легкие крейсера «Ливерпуль» и «Глазго». Официальный историк британского флота С. Роскилл отметил в своей книге «Флот и война»:
«Впервые одному из многочисленных радиосообщений о нападении рейдера, сделанному торговым судном с серьезной опасностью для себя, суждено было привести к желаемому результату».
Звезда Крюдера закатилась 8 мая…
Когда радисты «Корнуолла» приняли сигнал о помощи с «Бритиш Эмперора», крейсер находился в 500 милях к югу от места нападения. Командир кэптен П. Ч. У. Мэнуоринг приказал идти в северном направлении ходом в 25 узлов, надеясь перехватить вражеский рейдер, если тот будет уходить на юг или юго-восток. Весь день два корабельных гидросамолета «Уолрус» производили разведывательные вылеты. Пройдя до наступления сумерек около 300 миль, командир крейсера приказал снизить ход до 13 узлов и начать обследовать район, опасаясь, что в темноте вражеский корабль проскочит мимо. В принципе, так и произошло. В 3.08 8 мая, когда «Пингвин» шел на юго-восток 15-узловым ходом, обер-лейтенант Лефит обнаружил по правой скуле силуэт корабля. Крюдер приказал изменить курс и развить максимальную скорость. На этот раз пронесло, и неизвестный скрылся в ночной мгле. Казалось, что Крюдер по-прежнему остается любимчиком Фортуны, но с рассветом все стало на свои места. В 7.07 один из гидросамолетов «Корнуолла» заметил в 65 милях к юго-западу от крейсера торговое судно, идущее на юго-запад. Вернувшись на корабль, он доложил об этом командиру. Дождавшись, когда оба гидросамолета будут на борту, Мэнуоринг двинулся к указанной точке. В 10.15 «Уолрус» взлетел снова и сразу же обнаружил неизвестного, а затем несколько раз облетел его, запросив сигналом о названии. Великолепная маскировка «Пингвина» под норвежское судно вначале обманула британцев, но летчиков смутили некоторые несоответствия в одежде моряков, отсутствие «цветных» на борту и тому подобные мелкие детали. Так подозрительным показалось, что никто команды транспорта не вышел поглазеть на крылатую машину. Они доложили об этом при возвращении на крейсер. Вдобавок выяснилось, что «Тамерлан» отсутствовал в списке судов, находившихся в этом районе. Мэнуоринг принял решение досмотреть судно и пошел на сближение. В 16.07 мачты и трубы британского корабля показались на горизонте. Крюдер продолжал до самого последнего момента придерживаться маскировки, не обращая внимания на приказы с крейсера остановиться, с угрозами быть обстрелянным за неповиновение. Лже-«норвежец» продолжал уходить от английского корабля, изображая испуганного торговца, и постоянно передавая сигналы тревоги «RRR». В свою очередь, Мэнуоринг не до конца уверенный, что перед ним вражеский рейдер, не хотел ошибиться. Он продолжал постепенно сближаться с убегающим как заяц «Пингвином», произведя при этом несколько предупредительных залпов из 203-мм орудий.
Наконец, в 17.14, когда расстояние сократилось до восьми миль, HSK-5 начал разворот на левый борт и, сбросив маскировку, спустил норвежский флаг, подняв боевой флаг Кригсмарине. В то же мгновение раздался первый залп, легший в опасной близости с «Корнуоллом». Многие полагают, что раскрыв, таким образом, свое истинное лицо, Крюдер совершил ошибку, хотя судить об этом сегодня тяжело. Конечно, силы были неравны — тяжелый крейсер типа «Каунти» против бывшего сухогруза, шесть старых 150-мм орудий против восьми 203-мм, но даже и в это в этом безнадежном бою счастливчику Крюдеру поначалу везло. Когда британский крейсер также покатился влево, на нем перегорел один из предохранителей в электроприводе, отвечавшим за разворот башен главного калибра и те временно вышли из строя. Следом отказала телефонная линия между мостиком и башнями, а также возникли проблемы с катапультой. В этот момент немцы добились первого попадания. 150-мм снаряд пробил борт чуть выше ватерлинии «Корнуолла» и разорвался в кладовой. Осколки повредили кабели рулевых механизмов, вывели из строя телеграф, связывавший мостик с машинным отделением и ранили трех человек. Крейсер на некоторое время лишился возможности маневрировать, в кубрике морских пехотинцев начался пожар. Через несколько минут эти неполадки устранили. Через три минуты после первого попадания немецкие артиллеристы добились второго — в кладовую уоррент-офицеров, где также вспыхнул пожар. Однако ущерб оказался минимальным, а огонь тут же погасили. Через семь минут после начала боя 203-мм орудия «каунти» дали первый залп. Канониры крейсера, чью стрельбу корректировал «уолрус» быстро пристрелялись, но пока снаряды ложились рядом с рейдером. «Пингвин» ответил двухторпедным залпом, который, согласно рапорту Мэнуоринга, англичане даже не заметили.
