– Пойдем во двор и посмотрим. Так мы их не дождемся.
Открыв дверь, они застыли он неожиданности: все пространство перед домом было освещено багровым заревом.
– Они разложили костер за домом, – догадалась Бланш.
Парочка обогнула строение и очутилась на огромной поляне.
Костер полыхал, сильное пламя вздымалось в небо. В десяти шагах от костра, в оранжевом контуре, одиноко стоял мощный бук с пышной кроной.
У подножия, прислоненные к стволу, полулежали пленники. Четыре силуэта копошились рядом. Рочер и Бланш подошли ближе.
– Что вы вытворяете, мерзавцы! – хриплым басом кричал пожилой негр. – Немедленно освободите нас!
– А я что делаю? – хихикнул Доу, развязывая веревку за его спиной.
– Вы ответите за произвол!
Последняя фраза вызвала общий гогот. Веревка упала на траву. Почувствовав свободу, негр вскочил на ноги и с размаху саданул в челюсть хирургу. Удар удался. Взвизгнув, Доу отлетел в сторону и рухнул на землю. Очки утонули в траве. Бэйли, стоящий поодаль с кнутом в руках, сделал резкое движение. Бич, со свистом разрезая воздух, хлестнул чернокожего по ногам. Тот взвыл от боли. Бэйли повторил. На сей раз длинный хвост кнута сорвал клок кожи с лица негра. Брызнула кровь. Негр заслонил лицо руками, пряча глаза. Драит подскочил к нему сзади и обрушил мощный удар по ребрам. Негр был повержен. Он катался по траве и выл нечеловеческим голосом. Доу в это время шарил по земле, изрыгая проклятия. Найдя очки, он вскочил на ноги и бросился к пленнику. Он избивал негра ногами до тех пор, пока его не оттащили.
– Хватит, Дарэк! – крикнул Прайт. – Пора его подвесить.
Черный лежал без сознания. Друзья стянули ему запястья веревкой и перекинули ее через сук дерева.
– Сдерите с него одежду! – крикнул Тибс. Рочер смотрел на происходящее безучастно, в то время как лицо Бланш пылало. Глаза сверкали от возбуждения.
– Ну, Рок, покажи свою силу! – сказал, задыхаясь, Бэйли.
Тибс потянул свободный конец веревки на себя. Обнаженное тело негра дернулось и неуклюже поползло вверх.
– Тяжеловат, боров. Ну-ка, ребята, помогите!
Прайт и Бэйли скинули пиджаки и подключились. Они тянули веревку до тех пор, пока под ногами негра не образовалось пространство в три фута. Затем закрепили конец веревки за ствол дерева.
– Ну, вот, с одним справились, – сказал Прайт, глядя на раскачивающееся тело. – Пора взяться за второго.
Он подошел ко второму пленнику и выдернул из его рта кляп.
– Ну, уголек, а ты что скажешь? Тот в ужасе замотал головой.
– Прошу… Прикончите меня сразу. Без мучений.
– Если будешь умницей, то доживешь до завтра. А пока полюбуйся на своего приятеля.
Прайт развязал веревки и поднял парня с земли.
Слова Прайта вызвали дружный смех.
Парень начал медленно раздеваться, в смущении и ужасе глядя на Бланш, которая, сложив руки на груди, оценивающе разглядывала его.
– Принеси-ка выпивку, Бэрт, – властно потребовал Тибс.
– Да! Пора подбросить топлива в желудок. Когда негр разделся, Доу накинул ему на запястья петлю и перекинул веревку через соседний сук. Через минуту и этот пленник повис в трех футах от земли.
– Вот теперь симметрично! – воскликнул Тибс.
– Ну прямо как на рождественской елке, – сострила Бланш.
Появился Бэйли с горючим.
– Ребята, к стаканам!
На время о неграх забыли. Все жадно хлестали виски.
– Еще хочу! – крикнула Бланш.
Ей налили. Рочер сидел на траве и наблюдал за происходящим.
– Вы только послушайте, кто наши гости. – Прайт вертел в руках документы, вытащенные из одежды чернокожих. – Боб Лоберсон. – Он ткнул пальцем в бесчувственное тело старшего. – Заведующий кафедрой Нью-Йоркского университета. Ха! Нет, вы только представьте себе эту обезьяну на кафедре, обучающую молокососов наукам! Теперь ясно, почему на севере одни дебилы!
Гогот возобновился.
– Но этого мало, – продолжал Прайт, разглядывая следующую бумажку. – Наша смиренная овечка не кто иной, как адвокат Юл Паркер! Вот он, наш защитник! – Прайт ткнул пальцем в сторону молодого негра. – Значит, ты, уголек, защищаешь дебилов, обученных бакалавром, от правосудия? И нас ты тоже хочешь защитить? Мы же твои судьи, голубь чернокрылый!
Прайт обломил ветку и похлопал Юла Паркера по животу.
– Молодец, парень!
Юл Паркер молчал, сжав челюсти.
– Негры очень выносливые животные, Тим, – сказал Доу, подавая ему стакан. – Пусть господин адвокат повисит до завтра, а мы займемся мистером доцентом. Обидно будет, если старина Лоберсон сдохнет без нашей помощи.
– О'кей, Дарэк! – Прайт выпил и бросил стакан через плечо. – Тащите воду!
Бэйли и Доу бросились к дому.
– Эй, Джек! А ты что притих? – окликнул Прайт Рочера. – Не хочешь принять участие?
– Не хочу пачкаться. С меня одного хватило.
– Ах, ну да! У тебя здесь есть другая игрушка.
– Тебе бы, парень, иметь такую прыть, когда мы занимались Чемберсом, – огрызнулся Рочер.
Прайт скривился.
– Мы не сидим сложа руки, когда черные попадаются на нашем пути…
– На этом пути я видел твоего дружка Доу. И твои мокрые штаны, когда прикончил Чемберса.
– На Доу напала банда…
– А сейчас наоборот, ты это хочешь сказать?
Прайт покрылся испариной, глаза его злобно сверкнули.
– Взгляни на ту опушку. – Прайт выбросил руку в сторону леса. – Там этих тварей больше, чем в городе. Они зарыты в двух футах друг от друга. Мы экономим место! Понял?
– И этим уже избавили страну от негров?
– Нет, конечно, но мы не одни. Нас сотни… тысячи, а будет еще больше!
Появились Бэйли и Доу, волоча за собой тележку, на которой стоял бочонок с водой.
– Ну, наконец-то! – Прайт перевел взгляд на приятелей.
– Вы хотите погасить костер? – удивилась Бланш, ее сильно покачивало.
– Сейчас увидишь, крошка, – гаркнул Бэйли, хватаясь за бутылку.
Доу взглянул в сторону дерева и нахмурился. Молодой негр находился в полуобморочном состоянии. Старик так и не приходил в сознание.
– Эй, ребята! Скоро завоняет падалью!
– Мы этого не допустим! – взревел Тибс. И, набрав ведро воды, окатил ею Лоберсона.
Негр приоткрыл глаза и что-то прошептал.
– Это не поможет, – озабоченно заметил Прайт.
– Его надо пощекотать, – предложила Бланш.
