— Удачи.
На своего бывшего напарника я не оглядывался. Незачем было. Я и так знал, что сейчас он тянет из кармана мобильный телефон и, зажав миниатюрный прибор в огромной ладони, аккуратно тычет в кнопки, набирая до боли знакомый каждому чистильщику номер…
Так. Отсюда до ворот примерно километр. Я должен успеть пройти в город до того, как к пропускному пункту подъедет вызванная Водовозовым группа.
Надо поторопиться.
* * *
Я успел.
Я добрался до ворот, прошел внутрь и успел затеряться в районе близлежащих трущоб минут за пять до того, как к городским воротам подъехала обшитая толстыми металлическими листами машина Управления. Проследив из-за угла за тем, как доморощенный броневичок с лязганьем тормозит около тяжелых стальных створок, я молча кивнул и развернулся в сторону городского центра. Компания сидевших у подъезда замызганной девятиэтажки парней проводила меня хмурыми взглядами, но связываться не решилась. Правильно сделала. Сейчас я был не в том настроении, чтобы разводить политес с местной шпаной. И, вполне возможно, ответил бы на просьбу закурить рукояткой меча в зубы.
Выбравшись из непосредственно примыкающих к периметру районов на главные улицы, я перешел на бег. Немногочисленные изнывающие от жары прохожие недоуменно оглядывались на меня. Но мне было наплевать.
Перескакивая сразу через три ступеньки, я взбежал по лестнице и впился в дверной звонок. Слушая доносящийся из-за двери пронзительный писк, простоял, наверное, минуты две. Потом, обмирая, потащил из кармана ключи. Замок обиженно клацнул, когда я пинком захлопнул за собой дверь.
— Ира!.. Ира, ты где?
Прекрасно зная, что на наших пятидесяти квадратных метрах и спрятаться-то, собственно, негде, я закрутился по комнатам. Потом рухнул на диван и стиснул виски ладонями.
Так… Надо подумать…
Вообще-то ничего страшного пока не случилось. То, что Иринки нет дома, еще ничего не означает. В конце концов, она не обязана безвылазно сидеть в четырех стенах. Может быть, зашла к соседке. Пошла в магазин за покупками. Или просто вышла прогуляться…
Хлопнула входная дверь. Послышалось сухое клацанье — кто-то возился с замком, пытаясь закрыть за собой дверь. Я поспешно подхватил меч, одновременно скатываясь к стене, чтобы меня не было видно из коридора. Может быть, ничего страшного еще не произошло, но инстинкт уже сработал — я стоял за дверью, готовый сплеча рубануть любого, кто сейчас войдет в комнату…
Да что ж это я делаю?.. Будь ты проклят, Аваддон! В своем собственном доме я не буду никого бояться!
Меч я опустил… но возвращать в ножны не стал. Так, стиснув влажную от пота плетеную рукоять, и выглянул в коридор.
Ирина, стоя ко мне спиной, возилась с замком. Услышав мои шаги, повернулась.
— Алеша, ты что с замком сделал? Почему он теперь не закрывается?.. Что случилось?
Я выронил обиженно задребезжавший меч и, шагнув вперед, обнял ее, зарывшись лицом в волосы. Ирина непонимающе замерла.
— Леша… Что произошло?..
— Ты в порядке? — вместо ответа спросил я.
— Да. А что?..
Я выпустил ее из объятий и наклонился, подбирая меч.
— Потом, Ира. Все потом… Мне надо бежать.
Выпрямившись, я взял ее за плечи и заглянул в глаза. В чистые зеленые глаза, в которых — я видел — недоумение уже начинало медленно сменяться страхом. И, что хуже всего, я ничего не мог сделать, чтобы изгнать этот страх. Более того, я сам боялся до безумия, хотя и пытался изо всех сил этого не показывать.
— Ира, закрой все окна. На дверную цепочку не рассчитывай. Дверь подопри стулом или еще чем. Если кто будет звонить или стучать — не открывай, кто бы там ни был: Не открывай! Вообще не отзывайся. А если… — Я почти насильно втолкнул в ее руку пистолет. — Если что — стреляй сразу, не раздумывая… Да… В милицию не звони. Звони сразу в Управление, скажешь Маринке, она пришлет ребят. Мобильник я оставил на столе… И, главное, ничего не бойся. Я скоро вернусь.
Да уж. Сложно не бояться после того, что я тут наговорил. Но ничего. Я действительно попытаюсь управиться как можно быстрее.
Жаль, что иного выхода нет. Идти все равно придется… Если только я не решу сдаться, покорно сложить ручки и, сидя на диване, ждать, когда демон утащит мою жену.
Или меня.
— Все, Ира. Я пошел! Закрой за мной дверь. И помни: никому не открывай.
Не говоря больше ни слова и не оглядываясь, чтобы не видеть страх в ее глазах, я торопливо шагнул на лестничную площадку. Осторожно прикрыл дверь, лязгнув замком. Подергал дверную ручку.
Вроде бы держится.
Проклятье, давно надо было озаботиться укреплением собственного жилища! Навесить стальные двери в палец толщиной, наподобие тех, которые я видел кое-где в старом городе. Поставить решетки на окна. Пустить дополнительную арматуру внутри стен. Мой дом — моя крепость…
Скатившись по лестнице, я выскочил во двор. Осмотрелся, по привычке держа ладонь на рукояти меча. Не заметив на первый взгляд ничего из ряда вон выходящего, пошел вниз по улице. Пустая кобура при каждом шаге непривычно легко хлопала по бедру.
Так… Сейчас надо действовать быстро. Сначала — поговорить с Хмырем. Затем, возможно, заглянуть в Управление и встретиться с шефом. А потом… Потом надо придумать, куда спрятать Ирину. Впрочем, это, наверное, бесполезно. Не уверен, можно ли вообще что-либо спрятать от глаз демона. Разве что только в церкви…
Может быть, обратиться за помощью к церковникам? Противопоставить свет тьме?.. Хотя нет. Вряд ли из этого выйдет что-нибудь толковое. Связываться с церковью — себе дороже. Лучше уж я обойдусь как-нибудь сам. Что-нибудь придумаю.
Прятавшийся под курткой кинжал, будто отвечая на мои мысли, ткнулся мне в бок. Исходящий от него холодок тьмы чувствовался даже сквозь рубашку. Непонятно, с чего это он так активизировался.
Заметив притормозивший на остановке автобус, я прибавил шаг и успел проскочить внутрь до того, как водитель закрыл двери. Несмотря на то что я честно заплатил за проезд и аккуратно сел на свободное место, моему появлению, похоже, никто не обрадовался. Большинство пассажиров вышли на следующей же остановке. Остались только самые упорные, но и те беспрестанно косились в мою сторону. Как будто что-то чувствовали.
А может, и действительно — чувствовали. Жаль, что у меня нет зеркала. Любопытно, сколько холодной колючей черноты сейчас в моем взгляде?..
Проехав пяток остановок, я вышел из пропитавшегося липкой духотой салона и сразу же нырнул в лабиринт грязных дворов. Идти было уже недалеко. Бывшее заводское общежитие ждало меня всего в двух кварталах от этого места — унылое обшарпанное здание в окружении бесформенных мусорных куч. Толкнув ногой покачивающиеся на ржавых петлях останки двери, я вошел внутрь. Сидевший на ступеньках мужик, полностью увлеченный полупустой бутылкой из темного стекла, даже не взглянул в мою сторону. Впрочем, в его внимании я и не нуждался.
