рессорные кареты с золотыми вензелями приковывали к себе взгляд. Моя коляска здесь казалась чем-то инородным.
– Мисс, вот нужный дом. Это усадьба лорда Эннета. Именно он вам нужен? – спросил возница, прервав мои размышления о роскоши, к которой я стремилась всю свою юность, а будучи взрослой и состоявшейся, пришла к тому, что бревенчатый коттедж небольшого размера и лес вокруг – именно то, что нужно моей душе.
– Я могу ошибаться, подскажите, у лорда есть дочь на выданье? – переспросила я, решив, что мой возница – должен быть достаточно осведомлен. Это же как таксисты, что знают самые перспективные адреса!
– Нет, мисс, у лорда два сына! – ответил он кратко.
– Тогда, прошу проехать по второму адресу, - я вдруг поняла, что мой план может накрыться медным тазом, потому что каков там процент, что в этих домах окажется дочурка, собирающаяся замуж? – Меня интересует молодая леди, но я не помню точного адреса, и имени ее семьи.
– Вы ищете место напарницы для леди? – вдруг сам того не ведая, возница подсказал мне вариант, который я даже не рассматривала. А что? Идея прекрасная! Так я смогу, не боясь постучаться в двери, вернее, встать перед воротами, окрикнуть дворецкого, или охрану, и у него все спросить. На худой конец, экономка должна знать.
– Да, может и так.
– У лорда Уэкла дочь, и о ней, как раз много говорили – все ждут кого же она выберет после бала. Моя жена специально ради этого ходит на дальний рынок – говорит, там сплетни самые честные, - хохотнул он.
– А их адрес есть в моем списке? – с возрастающим интересом к этому мужчине и его знаниям, переспросила я.
– Да, как раз туда мы сейчас и едем, мисс.
– А что за бал? И кого она должна выбрать?
– Бал у герцога после объявления помолвки. Мисс Уэкл – близкая подруга баронессы, что стала невестой такого знатного человека. Лорд Уэкл богат как Крез, но титул его не столь высок. Но коли его дочь теперь приближена ко двору, думаю, он не станет отдавать ее абы за кого.
Я вспоминала свой первый выход на площадь, где красивая пара объявляла о помолвке. Вспомнила черты лица этого самого герцога. Да, девушке повезло не только в деньгах… Ей не придется испытывать отвращение к своему мужу, а если там действительно любовь…
– А что еще говорят о мисс Уэкл? – я решила, что возница знает больше, чем кто бы то ни было. В дом заходить я и так не планировала, так что, мне нужно было всего-то выспросить словоохотливого «таксёра».
– Она любит, когда о ней говорят, стремится к роскоши. Поговаривают, что метит еще ближе к Его Величеству, чем ее подруга – баронесса.
– Это куда же?
– Вы же знаете, что у короля два брата? – удивленно обернулся он ко мне.
– Я плохо знаю о королевской семье, - улыбнувшись ответила я. Недавно приехала.
– Ну так вот, второй герцог тоже холост, хоть и старше Бертона, - он рассказывал с таким выражением лица, словно выдает самую главную тайну страны. А еще говорят, что женщины – сплетницы. – Он почти не посещает балы, но на этом, конечно же был, и даже удостоил танцем мисс Уэкл. Теперь она даже не разговаривает с графами – решила, что скакнет выше подруги.
– А как выше то? Ведь если они оба – братья короля, то титул один?
– Да, но Рональд – советник короля, хранитель его тайн.
– Ясно. Давайте не будем заезжать к этой мисс Уэкл, что-то мне перехотелось, - шутливо сказала я вознице, понимая, что этот адрес – ровно в точку. Мы остановились недалеко от нужного особняка, я, не выходя из коляски осмотрела ворота и охрану – вполне можно одеться служанкой, и попросить передать подарок мисс, который, якобы, велел передать очень красивый джентльмен.
На двух других адресах невест не оказалось. Это мне пришлось узнать в лавках около домов, где они проживали – улица, как моя, только здесь перед домами побольше места, и вдоль их стен тянулись небольшие палисадники, засаженные гортензиями.
– Мисс, не расстраивайтесь, если хотите, я отправлю к вам мальчишку, если моя жена услышит, что кому-то требуется компаньонка, - видимо, жалея меня, сказал возница, получив от меня деньги. Я вышла перед своим домом, куда моментально вышел Дирк, что прислушивался ко всему, что касалось моего дома.
– Хорошо, буду рада, вы очень помогли мне, - улыбнулась я вознице, зная, что он еще может мне пригодиться.
Клара и Марита приехали чуть позже, и нашли аж двух невестившихся баронесс. Быстро приготовив поздний обед, мы уселись за стол.
– Она слишком дура, чтобы молчать, - начала рассказ Клара. – Титул и подкрадывающаяся нищета заставляют людей показать свое истинное лицо. Я работала во многих домах, и на моих глазах умирали отцы семейств. После их смерти вот такие просто опускались на дно. Женщины не умеют вести дела, мисс. Поэтому мне и было удивительно то, что у вас все получается, и все задумки кажутся очень удачными.
– Продолжай про ту баронессу, Клара, нам нужно понять – подойдет ли она точно?
– Так вот, их семья скрывает, что долги уже нечем покрывать, а банки пока не оглашают их состояние дел, поскольку лорд Франк платит клеркам. У него осталась единственная надежда – его дочь Оливия. Она бесспорно красива, многие даже говорят, что умна, но все понимают, что ей не получить даже барона! Если богатый купец и клюнет на нее, то только из-за титула.
– Но ты сказала, что она красива! – перебила я Клару.
– Браки оговаривают родители в таких случаях, мисс Рузи. Вы понимаете, что они даже не смотрят на лица? Им важен документ с титулом – так обычный купец обретет возможность открыть мануфактуру! И мисс Франк так же, как и ваша мисс Уэкл, была на балу!
– Значит, остальные варианты мы отметаем, правильно? Марита, среди твоих домов есть невесты? – переспросила я Мариту.
– Среди моих – нет настолько видных, и о которых много говорят, но мисс Оливия Франк…
– Что с ней? – я удивилась. Мне показалось, что Марита знает ее лично.
– Нельзя с ней так поступать, Рузи. Она очень хорошая девушка. У нее добрая мама, два брата, как и
