слишком много фактов требовали осмысления, а трескотня попутчиков только мешала. Но остаться наедине с собой ему помешал Гришка. Он подсел к нему и с подозрением посмотрел на приятеля.
- Ну, выкладывай!? - сказал он.
- Что именно?
- Какие делишки у тебя с этими отморозками?
- Да собственно никаких. Просто им понадобилась одна вещь, которую я не хочу им отдавать.
- Ну-ну!
Гришка выдержал паузу и скептически улыбнулся.
- Надеюсь, не пожалеешь. Тот что с бельмом на глазу Борька Железняк, начальник охраны одного босса средней руки, - пояснил Тритон. - Военный, дослужился до капитана, потом его прихватили на каких-то махинациях и из армии попёрли. Редкостная мразь. Ходят слухи, что где-то в окрестностях у него нора с приспособлениями для пыток. Его услуги пользуются большим спросом, а доморощенные царьки эту сволочь ценят и покрывают. А горилла с поросячьими глазками его приятель Макар Тригубов. Преданный пёс, который выполняет любые приказания. Тоже из вояк. Тупой как пробка, зато за босса готов перегрызть глотку. В общем связался ты с уродами каких поискать.
- Спасибо за предупреждение, но в случае чего с ними я как-нибудь разберусь.
- А ты парень, не так прост как кажешься! - усмехнулся Шуть. - И в «Зону» заявился по доброй воле. Печёнкой чую, есть у тебя какой-то особый интерес, чтобы рисковать шкурой.
Тритон внимательно посмотрел на собеседника, потом хлопнул его по плечу и, вскочив на ноги, двинулся к бородачу.
После разговора с лидером «заготовителей» размышлять почему-то перехотелось — то ли так подействовал загадочный ландшафт за окном, то ли расслабила и настроила на иной лад тряска, которой сопровождалось движение дрезины. За окном мелькали холмы заросшие кустарником, изуродованные аномальным воздействием деревья, заполненные водой низины. Однажды внимательный взгляд выхватил одинокую птицу сидящую на сухой ветке и всё... ни единой живой твари, как будто на многие километры всё вокруг вымерло.
Вскоре к Максу присоединился Димон. Он долго пытался наладить контакт с Сестрой, но в итоге добился короткой, но импульсивной отповеди с использованием не нормативной лексики. Это остудило его пыл и несчастный простак счёл за лучшее ретироваться.
- Те двое были настроены решительно, - напомнил он. - Думал закончится хорошей дракой.
- Теперь понимаешь чем дорог мой планшет если за ним приходят такие крутые перцы?
- На твоём месте я бы его выбросил, - ответил Колосков. - Рано или поздно, они снова к тебе придут, и если поблизости не окажется готового за тебя вписаться, они просто открутят тебя башку.
- По-твоему лучше поднять лапки? - журналист покачал головой и отвернулся. - Это не по-человечески. Моя позиция простая — без боя ничего не отдавать. Сведения с планшета нужно обнародовать.
- Упёртый как я погляжу! Такие принципиальные первыми и отправляются на тот свет. Ну может за твою позицию тебе уготовано место в раю, так что хоть в этом получишь преимущество.
4
Дрезина зашипела тормозами и медленно, как городской трамвай, остановилась. Место куда привёз бородач, напоминало станцию городской электрички. Короткий перрон, бетонная коробка навеса, асфальтированный тротуар уходящий в ближайший городской квартал.
Красные Бережки являли собой типичный провинциальный городок, сплошь застроенный хрущёвками и двухэтажными коттеджами на несколько квартир. В центральной его части располагались три институтских корпуса, универмаг и здание мэрии с площадью, а на севере виднелись гигантские трубы завода и сборочные цеха.
- Сейчас одиннадцать! Если подсуетимся, то к вечеру вернёмся назад! - сказал Тритон, когда вся группа оказалась на перроне. - Главное разыскать логово и выманить ублюдков на улицу.
Он замолчал и все как по команде уставились в одну точку. Метрах в десяти от рельсов стоял армейский «Урал»: на двери изображение черепа с крестами на глазницах, чехлы на фарах, крытый чёрным брезентом кузов.
Ещё в дрезине Макс ощутил неприятный всепроникающий запах, но только теперь понял откуда он шёл. У колёс грузовика лежали несколько пластиковых мешков, в которых чётко распознавались очертания человеческих тел.
- Сколько сегодня!? - послышался вопрос бородача.
- Парочка бродяг и сталкеры Сени Абрикоса, - в поле видимости показался мужик с респиратором на лице. - Вся группа в аномалии легла. Четверо пережаренных жмуров, включая самого Сеню.
Волоча очередной мешок, из фургона выбрались ещё двое: долговязый верзила и крепыш в вязанной шапочке. Оба в защитных масках, брезентовых робах и фартуках из дерматина. Матерясь почём зря, они дотащили свою ношу до перрона и опустили на асфальт.
- Тяжёлый гад! - процедил долговязый. - Не люблю таких. От тела одни запчасти, а весит что твой боров!
- Да-а! Крепкий был мужик! Погоди, кажется забыли клешню.
Крепыш побежал к «Уралу», прытко запрыгнул в кузов грузовика и тут же выскочил назад, держа навесу обычный пакет какие дают в продуктовых магазинах.
Макс почувствовал как к горлу подкатывает ком, когда увидел торчащие из пакета изуродованные огнём пальцы. На одном из них всё ещё болталось обручальное кольцо.
- Мортусы! - пояснил Шуть. - Никогда без работы не сидят. Но парням не позавидуешь. Чтобы достать жмурика иногда лезут даже в аномалию. А такие рисковые ошибаются только раз, сделал неверный шаг и присоединился к весёлой компании молчунов.
- И кто оплачивает вызов погребальной команды? - спросил Воробьёв.
- Сам-то не догадался? - усмехнулся Тритон. - Кормом подножным живут...
- Хочешь сказать мародерством!?
- Не пропадать же добру. А сталкеры, брат, иногда бывают очень зажиточными. Спёкся, к примеру, вот такой абрикос, а у него на поясе свинцовый контейнер с камушком. И ценой этот камушек с хорошую тачку. Разве что дурак не позарится? Вот только рисковать шкурой и лезть за останками в пекло никто не станет, а эти лезут и заодно важную для народа работу выполняют.
Макс поёжился и покачал головой: - Как-то не по-людски это! Потрошить карманы мертвецов и наживаться на чужой смерти.
- Считай, что это добровольный гробовой взнос. Если б не мортусы и их пристрастие копаться в карманах жмуриков, вся «Зона» была бы завалена трупами.
Долговязый мортус расстегнул на мешке молнию и сунул туда пакет с оторванной рукой. Золотого кольца на пальце уже не было.
- Ну так что!? Грузить или нет! - воскликнул крепыш в шапочке. - Обрыдло в этих
