тут всё куда хуже и сложнее. Много веков подряд, следуя нерушимому договору, покидал я Мир Деймонов и переносился сюда, чтобы поделиться тайными знаниями с мудрыми чародеями, — он немного помолчал, глядя в пустоту. — Точнее, это они себя таковыми считали. Мудростью там и не пахло, один гонор. Вот эти-то чародеи и сотворили здесь односторонний пространственный переход, работающий лишь на вызов. На большее ни умений, ни дара не хватило. Для возвращения мне требовалась немалая магическая энергия, а дать её в этом мире способна лишь кровь. Потому-то в благодарность за знания мне всегда подносили кровавую жертву.
— Всё ясно, — резюмировал я. — Чародеи давно померли, а созданный ими портал продолжает ежегодно выдёргивать тебя в Зелёную Балку. Обидно, да?
— Ещё как обидно, — взъярился великан, поднимая крыльями ураган, легко задувший колдовскую свечу. — Уже много лет никто ничего не подносит! Приходится искать самому, словно я не грозный деймон, а грязная крыса! Да ещё какой-то наглец-смертный соорудил эту халупу прямо на заклятом перекрёстке! Давно пора её с землёй сравнять, чтобы под ногами не мешалась.
Ага! Вот, оказывается, в чём дело! Перекрёстки всегда считались местами нечистыми, и тёмные маги частенько пользовались ими в своих корыстных целях. Покойный Свиреп Лось, заложив здесь постоялый двор, с точки зрения логистики и экономики поступил мудро. На прибыль и недостаток посетителей заведение не жалуется. Вот только тем же самым он навлёк на потомков вечное проклятие в лице моего краснокожего сотрапезника.
— А харчевня тебе чем помешала? — Спокойно спросил я, хотя присутствие бушующего демона оптимизма не вызывало. — Без неё добывать кровь для возвращения было бы намного сложнее. Носился бы сейчас по лесам, мышек да зайчиков выжимал.
Великан замер и вперил в меня жуткий немигающий взгляд.
— Логика в твоих словах есть, — признал он наконец. — Об этом я не подумал. Эмоции застилают разум. Слишком уж перемещение болезненное и неприятное. Тебя словно раздирает на куски, сворачивает в комок и бросает в холодную неизвестность…
Меня передёрнуло. Да, такого и врагу не пожелаешь.
— А нельзя ли как-нибудь закрыть проход? Или, может, отменить заклинание вызова?
— Думаешь, я не пытался? — Невесело хмыкнул демон. — Коварные чародеи всё предусмотрели. С нашей стороны портал никак не заткнуть.
— Значит, нужно поднапрячь местных колдунов. Пускай исправляют ошибки предков. Думаю, в столице найдутся маги, способные решить эту проблему.
Демон тяжело вздохнул, но промолчал.
— Господин, вы там ещё живы? — Донёсся до нас тихий бас Медведя. — Эй, ау!
— Чего хочет этот трясущийся смертный? — Недовольно пророкотал великан.
— Думаю, денег. Это же его погреб, его запасы. И эту волшебную колбасу он готовил собственными руками.
— Вот как! Выходит, за благородную кровь он желает платы презренным металлом? — Горящие во тьме чудовищные глаза удивлённо расширились. — Никогда не пойму смертных. Как мало вам, оказывается, надо. Ладно, узнай, сколько там я ему должен. Боюсь, если спрошу сам, скопытится от счастья.
До лестницы мне пришлось пробираться вслепую, постоянно через что-то спотыкаясь. Встревоженный хозяин склонился над люком, подсвечивая себе масляной лампочкой.
— Рад видеть вас в добром здравии, господин! — Воскликнул он, помогая мне выбраться из подвала. — Думал, чудище неведомое от вас лишь рожки да ножки оставило.
Я предостерегающе поднял руку.
— Дорогой Златосвет, не стоит обзывать знатного клиента. Он доволен вашим угощением и просит принести счёт.
— За прошлые визиты тоже пусть посчитает, — пробурчал из подполья крылатый монстр. — И убытки учтёт. Сегодня я на редкость щедр.
Заслышав о деньгах, Медведь тут же взял себя в руки. Вот что значит профессионал! Вытащив из кармана передника изящные маленькие счёты, он опустился на лавку и принялся быстро стучать костяшками, тихонько бормоча себе в кучерявую бороду.
— Выходит немало. Целых двести шестьдесят две серебрушки и несколько медянок, — наконец, изрёк он. — Но, как постоянному клиенту, дюжину монет скину. Итого… Двести пятьдесят гривен серебра.
— Что? Серебра⁈ — Возмутился демон. — Да чтобы я притронулся к этой жгучей дряни⁈ Нет уж! Обойдётся и золотом.
На столе, словно соткавшись из воздуха, возникла внушительная горка блестящих жёлтых кружочков.
— Ровно триста монет, можете не пересчитывать.
— Сколько⁈ Да весь мой двор столько не стоит! — Несчастный хозяин опустился на лавку, ошеломлённо глядя на деньги.
— А вот и неправда, — ухмыляющийся демон показался из люка и выпрямился в полный рост. — У тебя на конюшне, в дальнем стойле, уж полвека как бочонок со ставным мёдом зарыт. А под ним ещё один, с золотом. Прадед твой постарался. Хотел детям-внукам богатое наследие оставить, да только помер, так никому о том и не поведав.
Я едва успел подхватить Медведя, в беспамятстве заваливающегося с лавки. Судя по счастливому выражению на бородатой физиономии, причиной обморока стала приятная весть о прадедовой заначке.
— Думаю, теперь он с радостью примет тебя в любое время дня и ночи. Да не в подвале, а прямо здесь, в главном зале. Ещё и встречу торжественную организует, с хлебом-солью, красной ковровой дорожкой и народными гуляниями до утра.
— Да-да! Организую, — отозвался пришедший в себя хозяин, вскакивая на ноги. — Устрою всё в лучшем виде! Приходите, прилетайте, таким гостям мы всегда рады! Может, прикажете мешочек колбасок в дорогу собрать, семье на угощеньице?
Красный великан поскрёб страшными когтями затылок и смущённо кивнул.
— Собери, ежели не сложно. Уж больно твоя колбаса хороша. Гостинец братьям отнесу.
— Сей же час, — засуетился Медведь, ныряя в погреб. — Вы на крылечке обождите, там просторнее, и воздух свежий.
Мы выбрались на крыльцо.
— А ты, гость, не так прост, как кажешься, — с интересом глянул на меня деймон. — Много загадок в себе таишь. К слову, предупредить хочу: следят за тобою. Нити магические навязали, чтобы сыскать при надобности.
— Интересно, кому это я понадобился? Вроде, и друзьями особо обзавестись не успел. Только одним, но он сейчас здесь, рядом. Выходит, враги пасут?
— Больно жгут плотный, так сразу и не разобрать, — острые когти замелькали в воздухе, словно расплетая невидимую косу. — Ого! Да, гость, есть у тебя враги. Сильные да опасные. По следу идут, встречи ищут. И, поверь, ничего хорошего эта самая встреча тебе не сулит.
У меня заныло под ложечкой. Вот так всегда: когда одна неприятность позади, появляется другая, похуже. Неизвестный
