торговался я намного хуже местных, и хозяйка лавки согласилась сбросить цену с двадцати золотых только когда я плюнул на слишком дорогую покупку и собрался уходить. А зачем купил? Просто мне почему-то захотелось сделать Соли прощальный подарок, а она хоть и уже почти перестала быть драконом, но такой камушек, ограненный самой природой, ей должен понравиться.
По пещере мы пробирались почти половину дня, и она мне очень не понравилась. Темные извилистые проходы, которые то резко поднимались вверх, то превращались в почти отвесные обрывы, по которым впору по веревке спускаться. В некоторых местах Ыгылу приходилось протискиваться боком, а в других мы все ползли на четвереньках. Тут и пригодилась купленная кожа, потому что привязав её к коленям, мы хоть рассчитывали выйти отсюда в брюках без дыр на коленях. А все потому что я вспомнил, как видел по телевизору, что все, кто часто вынужден ходить «на четырех костях», всегда в первую очередь защищают колени.
Глава 25
А закончилось наше путешествие в небольшом зале, вверх от которого уходил колодец, из которого лился яркий свет. Когда мы трое выбрались в эту пещерную комнату, нашего проводника почему-то не было видно. И куда он смылся было совершенно непонятно, потому что из зала выходило штук пять узких проходов.
И не успели мы ничего подумать, как сверху раздался голос, усиленный эхом в узком колодце:
— Здравствуйте, дорогие гости нашего королевства! Спешу вам сообщить, что вас пригласили поиграть в одну игру. Она называется «Найди выход». И поверьте, участвовать в этой игре — огромная честь. Даже сам Его Величество Король Гим-Гамим Девятый изволил посетить нашу игру! А его сын, третий Принц Гим-Тотин, был вашим проводником. Вы думали, что наняли нищего мальчишку? Нет! Вам была оказана огромная честь! Впрочем, чтобы вы не думали, что вас обманули, получите обратно вашу оплату.
В колодце зазвенело, и на пол пещерного зала упало несколько серебряных монет. А голос продолжил:
— Ну и пусть будет неустойка!
Опять зазвенело и на камни обрушился целый дождь из монеток.
— Хотя хочу отметить, что ваш проводник и наш принц обещал довести вас почти до восточных ворот. И они рядом! Всего половина тысячи шагов! Но это по прямой. И… впрочем… о чем это я? Правила игры вы услышите чуть позже.
Я переглянулся с Соли, которая раздраженно прикусывала губу, и с Ыгылом, стоявшим около стены зала и изображающим из себя статую. Ну да. Воин-врог не должен суетиться. А распорядитель непонятной игры продолжил:
— Теперь о том, почему именно вы! Это я объясняю для того, чтобы у тех из вас, кто выживет, не было потом лишних вопросов. Первое! Вы не услышали предупреждение нашего стража, что наше королевство не проходная дорога. Второе… Как и третье, и так далее! Нам нравится смотреть как чужие ищут проход там, где даже наш ребенок найдет дорогу ни разу не свернув куда не следует.
Я хотел было что-то крикнуть в ответ, хотя пока не знал, что сказать, но хоть недовольство выразить, но тут Соли тронула меня за рукав, а когда я посмотрел на неё, сделала вид, что поправляет волосы, и на мгновение приложила палец к губам. А голос сверху продолжил:
— Тут всего-то пара сотен лиг коридоров, и большинство из них достаточной ширины для вас. Так что за неделю-другую вы найдете выход. Наверное. И хочу обрадовать вас. Такой игры давно не проводилось, поэтому ставки просто огромны! Но на то, что вы все выберетесь, ставят один к двадцати. А на то, что кто-то из вас в первую неделю убьёт другого ради еды, три к одному.
Голос демонстративно расхохотался, а Соли вдруг тихо произнесла срывающимся голосов, в котором сквозила паника:
— Ребята! Пойдемте обратно! Мы же не забыли как шли! Только не бросайте меня! Мне страшно до дрожи!
Она мелкими шажками чуть ли не кинулась в проход, из которого мы пришли. Я быстро, но стараясь смотреть под ноги, потому что эти пещеры не то место, где можно бегать, кинулся за ней, я за нами и Ыгыл шагнул. А вот в коридоре я неожиданно наткнулся на спокойный и серьезный взгляд девушки, которая сначала опять приложила к губам палец, затем схватила нас за руки и подтянула к себе.
Я догадался, что она хочет что-то сказать и сам наклонил голову, а вот врога драконесса без церемоний схватила за ухо и потянула вниз. Очень доходчиво! Дальше очень тихо зашептала нам обоим:
— За нами наблюдают. Надеюсь, что в этом проходе нет, но могут слушать.
— Уверена? — так же тихо спросил я. — И как?
— Я вспомнила… Но сначала логика. Эти тощие карлики очень хорошо работают с камнем, и пещеры для них дом родной. И вот вопрос, какой им интерес просто знать, что мы где-то здесь? Откуда взяться азарту и постоянным изменениям ставок? А значит они должны быть в курсе наших блужданий и, как они надеются, ссор. Для этого нужны наблюдатели. И вот тут у меня всплыло в памяти. Про некоторые войны хобри. Они могут заманить врагов в шахты или пещеры, и пока те ищут их, передвигаться по параллельным коридорам. Да, они готовят их заранее. Но в этой пещере ради игры они могли нарыть кучу параллельных тоннелей. Щелей для наблюдения и подслушивания может быть уйма, но мы их даже не заметим. Точнее, не поймем, что это такое.
Мы оба кивнули, соглашаясь с выводами подруги, и невольно зашарили глазами по стенам и потолку. А Соли продолжила:
— Ещё они могут пролазить в эту пещеру через щели, в которые мы не пройдем. И хобри умеют сливаться с камнем. Много тренировки и немного магии. Мы пройдем в шаге и не заметим.
Тут Соли отпрянула от нас, сделала «страшные глаза» и громко почти крикнула, добавив в голос паники:
— Я ногу подвернула! Ребята! Вы же не бросите меня? И не съедите?
Я догадался, что это она сделал для того, чтобы возможные наблюдатели не заподозрили, чего это мы так долго торчим в этом коридорчике, но про «съедите», мне показалось, что она переигрывает. Хотя как только умолкло эхо от крика девушки, мне послышался злорадный смешок на грани восприятия. Показалось? Но нахмурившиеся лица друзей подсказали, что нет. Всем разом показаться не могло.
А Соли опять сделала жест наклониться к ней и продолжила шептать:
— Еще одно важное. Нам нельзя разделяться. Нет, отойти на пару десятков шагов можно… Ну там… по делам всяким. А вот разделяться, чтобы быстрее обследовать несколько коридоров, ни в коем случае нельзя. Эти коротышки могут за полчаса так заделать проход, что мы ни в жизнь не найдем, где он был.
— А пробить? — шепнул Ыгыл, слегка встряхнув своим топором.
— Для такого кирка нужна, а топор ты быстро сточишь о камни. И заделанное место ты точно не определишь. Поэтому мы не разделяемся! И ещё. Можно оставлять метки, но хобри могут их стереть и нарисовать новые. Или нацарапать. Так что только записывать.
А дальше мы пошли всё-таки искать выход. Опять прошли через зал с колодцем, где я не стесняясь собрал все монеты с пола, и углубились в один из проходов. Пока позволяла ширина, Соли шла держась за мою руку, а Ыгыл замыкал шествие. Тут уже желательно было что-то говорить, чтобы не показывать, что мы знаем о наблюдателях, но особо болтать было и не о чем. Поэтому то я, то врог поругивали гостеприимство хозяев, а больше мрачную пещеру, которая освещалась только редкими кипами мха.
По пути я внимательно осматривал стены и потолок, и действительно стал замечать уйму щелей, неизвестной для меня глубины. Нам в такие пролезть нечего и пытаться, а вот хобри могут и просочиться.
Ещё я стал обращать внимание, что по стенам во многих местах сочится вода, и это не могло не радовать. По крайней мере жажда нам не грозит. А еда… Без еды человек может протянуть довольно долго.
Вскоре просто так идти надоело, и я принялся долбить во все щели воздушным кулаком, стараясь по отраженному потоку воздуха понять, заканчивается трещина в метре или продолжается дальше. И вскоре выяснил для себя закономерность, которой поделился с друзьями, когда мы вошли в короткий и широкий коридор с довольно ровными стенами. Сначала правда пробежался по нему и ощупал руками стены и потолок, помня о том, что где-то может притаиться наглый наблюдатель:
— Трещина в стенах почти всегда
