подручные продолжили бы свои опыты, но при этом каждый остался бы самостоятельной личностью. Паразиты не взяли бы верх. С другой стороны — не кжоты ли подсказали им идею вот так жестоко пытать ненавистных им отчего-то аль? И не приказали бы потом черви выпустить их из подземелья? Ведь чем дольше профессор со своей группой сидели в изоляции, тем глубже в их сознание проникали бы частицы слизи, или чем там эти гады размножаются.
Дилемма — прекратить пытки для крылатых или сохранить жизнь людям? Доведись ей выбирать снова, она поступила бы точно так же, но муки совести от подобных рассуждений легче не становились.
Аир-Корр подошёл со спины почти незаметно. Почти. Не то, чтобы он старался, от привычки так просто не избавиться.
— Спасибо тебе, — просто сказал он, становясь вплотную к Айрин, так что её кожу обожгло прикосновением литых мышц. — Ты спасла моих соплеменников. Наши кланы перед тобой в долгу.
— Я спасла твоих и предала своих! — вздохнула Айрин. — Не важно. Мне нужно домой.
— Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Аир-Корр. — Оставайся с нами. Со мной.
Он развернул её к себе лицом, бережно удерживая за плечи и стараясь не поцарапать острыми когтями.
— Я не совсем понял, к чему был тот обмен жидкостями, когда я лежал прикованный, но мне понравилось, — улыбнулся он, и девушка, не удержавшись, фыркнула.
— Не говори, что ты раньше не целовался! — пробормотала она и покраснела, когда Аир-Корр покачал головой.
Почувствуй себя роковой соблазнительницей, называется!
Айрин тряхнула головой, избавляясь от неуместного томления и порыва вот прямо сейчас утащить крылатого в ближайший укромный угол и выяснить, чего он ещё раньше не делал.
— Мне нужно вернуться, — упрямо повторила она, всё больше укрепляясь в своём решении. — Там, по ту сторону, должны знать об опасности. У нас всё ещё много Эйфо на чёрном рынке, да и пострадавших тоже по больницам хватает. Если они вот так могут восстать и напасть… Энн!
Воспоминание о подруге дядиной жены ударило не хуже молнии. Получается, бедняжка тоже может быть заражена подобной дрянью! А возможно, она и не Энн уже вовсе…
От масштабности катастрофы у Айрин закружилась голова.
— Твои все здесь? — спросила она, силясь отвлечься от тяжёлых мыслей.
Аир-Корр просиял.
— Да, все живы, хвала небу. Нас не так-то просто убить, к тому же эти… — он не подобрал подходящего цензурного слова и просто процедил: — … убогие… не стремились довести пленников до смерти. Аль сложно не только убить, но и поймать. Тем более взрослых, умелых воинов.
Он приосанился, поворачивая голову то одной стороной, то другой, как огромный орёл, дабы Айрин оценила взрослого и умелого воина в его лице по достоинству. Девушка слабо улыбнулась.
— Давайте выбираться отсюда? — предложила она, брезгливо глядя на усыпанный серебристой трухой бетон.
Как будто кто-то устроил вечеринку, но не удосужился за собой убрать. Только вот повод для вечеринки был не сказать чтобы весёлый.
Лифт работал, спасибо наноботам что не перестарались в зачистке. Айрин, пока они поднимались, заново просканировала уровни и убедилась, что никого живого — или червеобразного — в бункере не осталось.
Надо было видеть лица горе-стражников, когда толпа аль заглянула в их закуток.
Аборигены мирно обедали в компании варга. Они как раз собирались в столицу, пополнить запасы продовольствия на деньги, вырученные за очередного аль, а после — в обратную дорогу, и тут такое!
— Вы хоть понимаете, что чуть не развязали войну? — ласково осведомилась Айрин, и от её нежного голоска у бывалых воинов чуть не отказали ноги.
Они поспешно замотали головами, давая понять всем видом, что и в мыслях подобного не держали.
— Мы только подзаработать хотели! — пролепетал Вердан.
Судя по выделяемым его телом жидкостям, он говорил чистую правду. Как ни странно, огромные, разозлённые аль его пугали далеко не так сильно, как эта тоненькая девушка в странном чёрном костюме.
— Считай, на всю оставшуюся жизнь подзаработали, — криво усмехнулась она. — Если вас ещё хоть раз увижу рядом с крылатыми…
Вердан, а за ним и его два подельника, отчаянно закивали, мысленно повторяя снова и снова: «Да ни за что в жизни!» Связались с таинственными пришельцами на свою голову. Нет, глава охраны приграничного посёлка дураком не был и догадывался, что везёт аль на верную смерть. Но старался о таких мелочах не задумываться. В конце концов, его собственного деда когда-то эти уроды не пожалели, сбросили со скалы в этом их диком «ритуале». Бабушка так и не оправилась после потери, слегла и больше не поднялась, а мать вырастили дальние родственники. Так что когда к нему пришли странно одетые незнакомцы с заманчивым предложением, Вердан воспринял это как возможность отомстить крылатым уродам, и только сейчас задумался: а что, если дед попался не просто так? Ведь аль никогда не нападали на поселения сами, лишь обороняли свои рубежи.
Дурман, окутывавший сознание мужчины последний год, потихоньку рассеивался.
Глава 23
Троицу незадачливых похитителей всё же не убили, хотя некоторые оскорблённые стражи на этом сильно настаивали. Но Айрин упёрлась — хватит смертей на сегодня! Она же простила им своё собственное убийство, а крылатые так и вовсе живы-здоровы остались. Унизили их, конечно, при перевозке, но могло быть и хуже. Например, посадили бы их в клетки и демонстрировали за деньги! Аль прониклись и осознали, что поймавшие их убогие и те, что их пытали, были фактически разных видов. Айрин ещё самой сложно было поверить в то, что группа профессора оказалась заражена ментальными паразитами, но так ей гораздо легче было принять факт, что представители её расы пытали и мучили живых разумных существ. Вроде это были не совсем они, а кжоты в их телах.
Если рассуждать логически, по такому принципу она и сама действовала не совсем самостоятельно, а руководствуясь подсказками наноботов. Но, по крайней мере, Айрин старалась никому не причинять вреда, и наоборот — спасать попавших в беду, а не красть ни в чём не повинных гражданских и ставить над ними бесчеловечные опыты.
Так что перепуганных насмерть людей отпустили, выдав строгий наказ больше не похищать аль и близко не подходить к границе.
А для наглядности Айрин вежливо попросила их немного задержаться и, дождавшись, пока последний аль переступил порог бункера, отдала его искину команду самоуничтожения.
Этажи сложились друг в друга, погребая свидетельства происходившего
