Марс остался далеко в стороне от курса армады Вторжения и тоже не вызвал у врага никакого интереса. Флот Роя шел к Земле, а у адмирала Соколова фактически не было никакого плана обороны планеты. Ну, если не считать таковым старые тактические наработки, сделанные ещё десятки лет назад и сейчас лишь немного подправленные с учетом недавно появившихся у Федерации немногочисленных новых возможностей.
Возможности эти сформировались из трех источников, причем, как совсем недавно узнал Соколов, ко всем трем имел непосредственное отношение мятежник Марк Рич. Перепрошитый и модернизированный зонд Роя, переданный им разведчикам Федерации, до сих пор являлся лучшим средством сканирования во всём флоте. Вместе с ним поступила и подробная документация по методике глубокой модернизации ракет «Аркан», что позволило ощутимо усилить противоорбитальную оборону планет Солнечной системы. До других колоний эта технология, к сожалению, добраться не успела, да и на Земле удалось освоить лишь часть описанных в полученных файлах технических решений.
Вторым источником поступления техники с высокими тактико-техническими характеристиками стали вскрытые совсем недавно бункеры проекта «Выживание расы». Их координаты привез генерал Хаген из рейда в скопление «Малый Улей». Увы, такой техники оказалось немного, но три корабля-разведчика и шесть малых транспортников времен начала Вторжения всё же пополнили федеральный флот. Увы, тяжелых кораблей на базах проекта не обнаружилось, но и разведчики оказались неплохой добычей. Вместе с трофейным зондом Роя они позволяли адмиралу Соколову рассчитывать хотя бы на паритет с Роем в вопросе качества сканеров. Вот только и в данном случае не обошлось без мятежника Рича. Он первым захватил главную базу проекта «Выживание расы» и, улетая, мог бы её уничтожить, однако предпочел этого не делать, добровольно оставив людям генерала Хагена часть хранившейся на ней информации, среди которой и нашлись координаты ещё никем не найденных бункеров.
И, наконец, третьим источником новых военных технологий стал недавно захваченный генералом Аббасом корвет проекта «Кречет». Вслух об участии мятежников в этой операции никто не говорил, но имелись все основания предполагать, что и тут без них не обошлось. Увы, воспользоваться плодами этого успеха техники Федерации толком не успели. Впрочем, несколько уникальных артефактов, демонтированных с трофейного корабля, удалось использовать для частичной модернизации тяжелых крейсеров «Королева Саида аль-Хурра» и «Капитан Уильям Кидд».
Всё это, несомненно, усилило флот Федерации, но в сравнении с прибывшей в Солнечную систему армадой Роя он всё равно смотрелся более чем бледно, и всё, что он мог сделать в начинающемся сражении – это до конца выполнить свой долг и полностью погибнуть, защищая Землю.
- Через три минуты линкор противника откроет огонь из орудий главного калибра, - на слове «линкор» голос начальника штаба ощутимо дрогнул.
Флот Федерации занял позицию на высоких орбитах Земли. Старые тактические наработки не предусматривали наличия у Роя линейного корабля с чудовищной дальностью стрельбы сверхтяжелыми снарядами. Его пушки предназначались для борьбы с орбитальными крепостями или такими же бронированными монстрами, защищенными мощными силовыми полями. У адмирала Соколова не было ни крепостей, ни линкоров. Единственным дополнительным аргументом, способным усилить его флот, являлась сеть орбитальных ракетно-артиллерийских мониторов, но как они проявят себя в бою, предсказать было сложно. Адмирал помнил, что ни один из его сослуживцев, имевших реальный боевой опыт, не считал, что в случае серьезной атаки мониторы существенно помогут обороняющемуся флоту. Тем не менее, это была лишь теория, и командующий надеялся, что в реальном бою неплохо вооруженные и вполне сносно защищенные орбитальные мониторы смогут сделать хоть что-то.
Командующий чувствовал, что у него буквально связаны руки. Огромное преимущество Роя в количестве эсминцев делало бесполезными попытки фланговых ударов легкими силами. Эсминцы Федерации просто не доберутся до рубежа пуска торпед, их расстреляют гораздо раньше. Единственный шанс если и не уничтожить, то хотя бы повредить линкор оставался только в случае встречной атаки основными силами флота. Вот только что это могло дать? Пожертвовать всем ради временного выведения из строя линкора противника? Но это тоже не давало возможности избежать поражения. Огневой мощи остальных кораблей Роя вполне хватило бы на уничтожение мониторов и подавление противоорбитальной обороны Земли. Будь на месте командующего флотом тот же Крайтон, он бы, наверное, всё-таки предпринял какие-то активные действия, но адмирал Соколов предпочел просто ждать, оставаясь под прикрытием сети ракетно-артиллерийских мониторов и имея за спиной планету.
- Противник открыл огонь! – доложил оператор систем сканирования.
Для первого залпа с предельной дистанции линкор Роя выбрал самые маломаневренные цели – мониторы. Увернуться от монструозных снарядов главного калибра линейного корабля они не могли. Ответить ему – тоже. Установленные на них пушки соответствовали классом орудиям легкого крейсера, и до вражеского корабля они просто не могли дотянуться.
Проверка боем показала, что мониторы с трудом выдерживают одно попадание сверхтяжелого снаряда. Мощности их силовых щитов не хватало на то, чтобы полностью погасить энергию взрыва, и часть её принимала на себя броня. Неплохая, к слову, броня, но и её прочность имела свой предел. Получивший попадание монитор ещё мог стрелять, хоть и терял от трети до половины огневой мощи, но при этом он превращался в очень уязвимую цель, практически неподвижную, с поврежденным корпусом и без защитного поля.
- Флот Роя не идет напрямую к Земле, - оторвал командующего от мрачных мыслей начальник штаба. – Враг не хочет встречного боя на коротких дистанциях.
Соколов видел, что вице-адмирал прав. Корабли Роя, ещё недавно двигавшиеся точно на боевой ордер флота Федерации, теперь подправили курс и должны были пройти мимо Земли, не входя в зону эффективного огня шести тяжелых крейсеров людей.
Линкор продолжал методично выбивать ракетно-артиллерийские мониторы, пока не стреляя по жавшимся к планете кораблям Федерации. Вражеский флот набрал достаточно большую скорость и, судя по всему, снижать её не собирался, так что вскоре он должен был пересечь орбиту Земли и вновь начать от неё удаляться. Адмирал не сомневался, что за этим маневром последует разворот и новый проход флота Роя мимо планеты, причем с тем же результатом – безнаказанным расстрелом мониторов линкором противника.
- Враг не желает рисковать кораблями, - решил поделиться своими выводами с офицерами штаба Соколов. – Видимо, хочет сберечь флот для будущих сражений с более сильным противником.
- Думаю, вы правы, господин командующий, - с едва заметной досадой в голосе ответил начальник штаба. – Как ни обидно это признавать, судя по всему, наш флот сейчас слабее флота лягуров, особенно если они выступят против Роя вместе с сепаратистами из окраинных колоний. Видимо, именно по этой причине враг решил начать именно с нас.
- Линкор Роя прекратил огонь, - доложил старший оператор систем противоорбитальной обороны. – Мы потеряли девять мониторов. Еще двенадцать повреждены.Общая боеспособность сети снижена на двадцать процентов.
