Практиканты кинулись собирать вещи, а я поспешил в Малые Звездуны. Интересно, что на сей раз случилось у Анджелина? Может быть, кто-то умер? Одна из его предполагаемых невест, например? А что, отличная идея! Жаль только, что она пришла в голову именно сейчас. Сочинять проклятие «…а наутро всех невест находят мертвыми!» уже поздно. К нему надо готовиться заранее, чтобы виконтесс-невест еще по приезде «порадовали» такими слухами. Неплохо бы и инсценировать какую-нибудь «свадьбу» — с трупом невесты, разумеется, дабы доказательства были налицо. Эх, жаль, не додумались до этого раньше!
В замке меня ждали. Стоило назваться, как один слуга вызвался проводить «к госпоже». Ага, значит, догадка верна? Осталось выяснить, как это можно использовать.
Едва я переступил порог приемного зала, как навстречу мне из кресла поднялась одна из виконтесс-невест. Та самая, высокая. Кажется, Якобина, младшая из трех сестер. Лицо спокойное, даже приятное, но лишенное какой-либо изюминки. Зато и прыщей — тоже «изюминки», если разобраться, — нет. И она не в трауре. Странно. Неужели с ее семейством все в порядке?
Поклонившись, сделал несколько шагов навстречу, ожидая первых слов знатной дамы. Она некоторое время рассматривала меня в упор.
— Так вот вы какой… — наконец прозвучал ее голос.
— Чем могу служить?
— Ничем. Мне просто захотелось на вас посмотреть, господарь некромант.
— Я не понимаю…
— Это я не понимаю, что вас может связывать с Анджелином! Кто — вы и кто — он?
Я стиснул зубы. Некоторое время назад призрак лорда Вайвора весьма доходчиво объяснил, кто я есть.
— Я — его друг…
— Весьма смелое заявление для человека вашего звания и положения, не находите? — усмехнулась молодая женщина. — Граф водит дружбу с… где вы родились? Кто ваши родители?
— Я из семьи ремесленников. А с графом Масом нас связывает действительно дружба…
— И любовь?
То, каким тоном она это произнесла, заставило по-иному взглянуть на проблему.
— Что вы имеете в виду, леди?
— Я не стану, — виконтесса вздернула подбородок, — оправдываться перед каким-то… Перед простолюдином! Но это вы во всем виноваты! Вы опутали Анджелина сетью своих чар! Вы отвратили его от женского общества! И это вам с рук не сойдет!
— Осторожнее, миледи. Это клевета!
— Я найду доказательства! И вас посадят в клетку на главной площади! Или что там еще делают с такими, как вы? Сдирают кожу? Подвешивают за…
— Потише, миледи! Не давайте волю своей фантазии…
— Вы не заберете у меня Анджелина! Граф — мой! И только мой! — Она сжала кулаки и шагнула вперед. Хм! Надо сказать, гнев ее преобразил. В невыразительных серых глазах заблестел огонь, бледные щеки окрасил румянец, а крылья прямого носа раздулись, добавив очарования. И грудь заколыхалась под платьем так соблазнительно… Жаль только, что ей нельзя все время ходить с таким выражением лица. Уж на что я привычный, а так и хочется сказать: «Ты же лопнешь, деточка!»
— С чего вы взяли, что Анджелин и я… э-э-э…
— Да с того! Мы живем тут уже вторую седмицу, а граф ни разу не провел с нами ни одного вечера! Он все время либо запирается в своем кабинете, либо уезжает по делам. А я знаю, что это за дела такие. Однажды, — леди Якобина вещала, как прокурор, гневно и вдохновенно, — я прямо спросила у него, куда он так спешит. И знаете, что он ответил? «Мне нужно срочно увидеть моего некроманта!» Я спросила, кто ему важнее — этот некромант или мы. И он сказал, что… что… — Виконтесса пошла красными пятнами. — Что лучше всю жизнь проведет с вами, чем полчаса — со мной! И умчался, словно за ним гнались. Он спешил увидеть вас!
На глазах молодой женщины показались злые слезы. Скорее всего, граф ответил ей совсем не так, но виконтесса-невеста легко интерпретировала все в свою пользу.
— И когда это случилось?
— Позавчера.
Я покачал головой. Именно позавчера я дежурил на жальнике, откуда меня призвали в ратушу и куда потом прискакал Анджелин. Хотел ли бывший градоправитель действительно послать за мной или встреча была случайной — теперь уже не важно. Важно, что эта леди видела лишь то, что хотела видеть.
— Вы отрицаете, будто виделись с ним?
— Не отрицаю.
Она просияла.
— А сейчас я могу его увидеть?
— Нет, — на лице виконтессы заиграла улыбка. — Он уехал и не сказал куда. И вам советую больше тут не появляться.
— Я — друг Анджелина и…
— Для вас он никакой не «Анджелин»! — взвилась леди Якобина. — И не смейте даже произносить его имени! Вы для него никто!
— Как и вы.
Эх, знала бы эта дамочка, кем я являюсь для графа Маса с точки зрения всех его родственников!
— Я — его невеста!
— Могу я узнать, что думают на этот счет ваши старшие сестры?
— Мои сестры, — она пренебрежительно фыркнула, — просто дурочки. Павла уверена, что, как старшей, ей тут все и достанется. А за свое счастье надо бороться. И я намерена добиться того, что хочу, любыми средствами.
— Даже если придется идти по трупам своих сестер? — вспомнился разговор в склепе о том, что у невесты последнего представителя рода не должно быть близкой родни. — А силенок хватит?
— Вы мне угрожаете? — Она не поверила своим ушам. — Вы, простой…
— Некромант, миледи. Простой провинциальный некромант.
— А я — из рода Байтов. И если вы только попробуете мне помешать, я найду на вас управу. В городе инквизиторы. Я сама говорила с одним из них. Мне достаточно сказать всего несколько слов — и ваша судьба будет решена. Вы меня поняли?
Ладно, пока отступим, причем в самом прямом смысле слова, кланяясь при каждом шаге. Пусть эта леди думает, что хочет. Она еще не жена и даже не невеста Анджелина, и я все сделаю для того, чтобы никогда ею не стала. А она еще узнает, что угрожать некроманту чревато последствиями. Плохо только, что в городе сейчас не просто инквизиторы, но именно тот пра, которого меньше всего хотелось бы видеть. Этот поверит даже самому дикому обвинению — просто потому, что ему нужна любая зацепка, для того чтобы упрятать меня за решетку.
После этой беседы оставаться здесь не хотелось. Леди Якобина в любой момент может разболтать о нашем разговоре. К несчастью, Анджелина действительно не было в замке, так что никто не заикнулся о том, чтобы пригласить «семейного» некроманта на ужин. Хорошо еще, что пинками не вышвырнули, как паршивую собаку. Подозреваю, что делалось сие с молчаливого одобрения леди Лавины Байт, которая меня недолюбливала. Нет, надо избавляться от этой семейки! Но как? Навалить гору трупов? Это прямой путь на эшафот, во всяком случае, для меня. Устранить невесту? Дескать, умерла от счастья… А что? Сердце не выдержало нервного напряжения — и все. Труп невесты — отличный повод отменить свадьбу. Плохо другое, — у нее есть сестры. Если одна за другой умрут все девушки, это вызовет ненужные вопросы. Так что такой вариант тоже не подходит.
