даже растения… Это всё магия?
Ягорг немного насупился.
— Гномы не используют магию! Мы верим только наукам: физике, алхимии, ботанике. Эти растения выведены специально, чтобы обходиться без солнца, а эти шары под потолком, что дают и свет, и тепло — тоже созданы нашими учёными.
— Чудесно! Прости, но я ожидала увидеть тёмные глубокие шахты с тысячами переходов, две-три больших залы, а в остальном — лишь низкие коридоры. И уж конечно без единой травинки!
— Так и было когда-то, — согласился гном. — Но теперь, когда мы шагнули далеко вперёд, когда нас так мало, а места так много — почему бы не жить по-другому?
— Мало? Но ведь ваш народ всегда был многочисленным, разве не так? — вмешалась Корри. — Легенды рассказывают о десятках кланов, каждый из которых включал по несколько тысяч.
Ягорг сразу погрустнел.
— В первую очередь, это война кланов за власть. После неё остались лишь группки, разбросанные в глубине пещер, среди гор, почти неспособные выжить. Потом — погода, хозяева…
— Хозяева?
— Хозяева гор. Етти — люди с равнин приходили в горы, чтобы охотиться на него, но здесь он в безопасности, здесь можно прятаться тысячи лет. И… вы слышали вой?
Дайка посмотрела на Корри, та кивнула и ответила:
— Слышали, но это не было похоже на голос животного.
— Это духи снежных волков. Не жить тому, кто их встретит. Они забирают у путников всё их тепло.
— Брр, мне уже не по себе! — передёрнула плечами Дайка.
— Не волнуйся, нам же повезло, — поспешил успокоить её Брионти.
— Но и услышать их очень дурной знак, — мрачно добавил Ягорг.
— Ладно, хватит нас пугать! — отмахнулась Корри. — Все мы когда-нибудь умрём, но я лично предпочитаю не думать о том, как и когда это произойдёт. И раз нам придётся ждать старейшин до завтра, а сегодня праздник — давайте отдохнём и как следует повеселимся! Мужчины споют свои баллады, да и я могу поведать о лежащем далеко на юге острове, населённом странными созданиями. Если вам будет интересно.
У гнома глаза загорелись в предвкушении такой истории.
— Конечно, будет! Пойдёмте, я быстро запишу вас у главного управляющего и покажу ваш дом! Мы всегда рады услышать что-то новое!
Они погрузились в две подвесные кабинки и стремительно понеслись вниз.
Глубокой ночью, переходящей в раннее утро (шары под потолком изменили свет на более мягкий и приглушённый) Корри с Дайкой, взяв по очередной кружке пива, незаметно выскользнули из толпы и направились к небольшой естественной пещерке, куда едва долетал шум продолжающегося празднества, чтобы поболтать наедине. При этом эльфийка, быстро оглянувшись, стащила со стола по куску мяса и сыра. И вот, когда они уже благополучно удалились почти к самому входу…
— Девушки, простите мне мою наглость, но я бы хотел с вами поговорить, — послышался за их спинами знакомый голос, в котором, однако, сейчас не звучало привычных ироничных ноток.
Они обернулись. Марфин выглядел как никогда серьёзным, и Дайка пожала плечами.
— Хорошо, идём.
— Эй, ты куда? — Сквозь толпу к ним приблизился Брионти. — Вы куда-то собрались?
— Бро, — Марфин положил руку ему на плечо, — мы ненадолго.
Тот не ответил, но в глазах мелькнула тень беспокойства.
— Да что с тобой? Принеси-ка нам пива, во-он туда. Как раз скоро бочку новую подкатят.
Полуэльф кивнул и возвратился обратно, постоянно оглядываясь.
— Какой-то он странный сегодня… — пробормотал Марфин.
— Я и сама себя под землёй не слишком уютно чувствую, — отозвалась Дайка. — Так что?
— Пойдём.
Спустя всего пять минут они расположились на устеленных плащами валунах, Дайка дожёвывала общую(!) закуску, Марфин собирался с мыслями, а Корри никак не могла понять, почему ей нехорошо. Ведь выпила она не так уж и много.
— Хорошо сидим, — нарушила молчание девушка. — Марфин, что ты хотел?
— Только один вопрос… — начал мужчина.
Корри среагировала мгновенно. Подскочила, метнула свой серебряный кинжал в дальнюю стенку пещеры, точнее в возникшую там фигуру в плаще. Но клинок отскочил, будто от камня, не долетев до незнакомца меньше метра.
— Защитное поле! — выкрикнула Корри и оглянулась на Дайку, уголком глаза следя за молчаливым гостем. Эльфийка поставила купол и пыталась призвать духа воды, но у неё ничего не получалось.
— Осторожно! — Марфин кинулся вперёд, прямо под ярко-красный луч, вырвавшийся из-под плотно запахнутого длинного плаща.
— Купол… — начала было девушка и запнулась, потому что заклинание пробило его, будто и вовсе не встретив никакого препятствия.
Марфин выставил вперёд ладонь, и кольцо, что дала ему Саламандра, сумело обезвредить магическую атаку. Теперь уже мужчина пытался удержать его обеими руками.
— Это больно! — прошипел он. — Эльфийка, помоги!
"Кольцо не может столько отразить. Оно накапливает энергию и скоро… — Дайку осенило. — Против силы — лишь большая сила!"
Эльфийка принялась читать короткую формулу, и, едва слух Корри уловил слово "ифрит", девушка изумлённо перевела взгляд на подругу.
Эхо отражалось от стен, усиленное многократным повторением заклинания, звенело и разбивалось на осколки, каждый из которых нёс в себе каплю силы. В воздухе стали появляться сгустки дыма, постепенно принимая форму летающих демонов, но Дайка всё не унималась.
— Хватит! — воскликнула Корри. — Куда столько?!
Марфин сжал зубы и не сводил глаз с фигуры в плаще, а кольцо у него на пальце уже начинало плавиться. Девять ифритов кирпичного цвета окружили нападавшего, всё ещё надеявшегося на своё поле, и Дайка резко скомандовала:
— Убейте его!
Марфин закрыл глаза, Корри сощурилась от яркой вспышки хлынувших языков пламени. Незнакомец истошно закричал, в считанные секунды превращаясь в пепел.
— Возьмите его душу и возвращайтесь в ад, пока вас заклинанием не призову назад! — выкрикнула эльфийка.
Демоны рассыпались на тысячи искр, медленно погасших в воздухе. Марфин мешком упал на землю.
— Кольцо сни…! — Кинулась к нему Дайка и едва успела прикрыться руками от взрыва, швырнувшего её к противоположной стене.
— Марфин! — Корри подбежала к мужчине, пока эльфийка приходила в себя, приподняла его голову. — Так, не смотри на себя, смотри на меня!
— Теперь я знаю, кто вы…
— Не болтай зря!
Дайка с трудом поднялась на ноги, подошла к ним, и, переведя взгляд на Корри, сокрушённо покачала головой.
— Это всё дурацкое кольцо храбрости… — хрипло прошептал мужчина.
— Это самое обычное кольцо, Марфин, — с мягким укором произнесла эльфийка.
— Значит, я дурак… Зато всё понял… — Угасающий взгляд переместился за спину Корри, и голос внезапно обрёл силу: — Уведите Бро!
Девушка обернулась — у входа в пещеру застыл Брионти. Кружки выпали у него из рук, из широко распахнутых глаз по щекам текли слёзы.
— Ма… Марфин! — Полуэльф, опомнившись, кинулся к другу.
Корри опустила мужчине веки, поднялась с земли и отступила, открывая
