Пушистика. — Будешь так себя вести — я ему скорость ограничу! — пообещал он, вытирая со лба пот рукавом.
— Дело не в их скорости, а в твоей физической форме, — спокойно отозвался Итан.
Посмотрев на супруга, с затаенной гордостью отметила, что он не выглядит ну ни на капельку усталым. Заметив мой взгляд, Итан коротко улыбнулся, а после, прищурившись, внимательно осмотрел Вала с ног до головы.
— Вернемся, отправлю тебя на занятия с моей личной охраной, — пообещал Повелитель усталому, запыхавшемуся юноше. — Так никуда не годится!
Душераздирающе вздохнув, Валентайн понуро опустил голову. Он — то считал себя в отличной форме. Но, как сейчас выяснилось, сильно заблуждался. Угрюмо нахмурившись, юноша пробормотал:
— Как скажешь. Зато я некромант хороший!
Глубокомысленно хмыкнув, Васенька повернулся мордой к склону. Немного подождав, сказал:
— Вал, ты со мной. Остальные следом.
Тяжко вздыхая, Валентайн подошел к съяксу. Мгновенно сцапав юношу в охапку и не слушая его сердитых возражений, Вася абсолютно спокойно прыгнул… прямо в камень!
Ого! Какие тут проверки на прочность нервов!
Мне не было страшно, здесь мы уже проходили. Просто вход с этой стороны… чудной больно. Вопросительно посмотрев на мужа, я опустила ладонь. Итан крепко обхватил мои пальчики и без тени сомнения решительно шагнул в каменную стену.
* * *
Благополучно пройдя через проход, мы вышли на площадку возле бесшумного водопада. Уверенно ступая по камням, капуц с легкостью горного животного прошествовал вниз.
— Славная вышла животина, — похвалил Итан угрюмого сопящего Вала. — Идем, Вася ждет.
Миновав уже знакомую поляну с ягодками, мы следом за съяксом пошли меж стволов исполинских деревьев. Ну как пошли… Я — то довольно шустро ехала, Итан легко бежал рядом. Изредка поглядывая на отстающего, но не сдающегося Валентайна, Повелитель скупо улыбался.
Задыхаясь, Вал временами переходил на шаг, а потом вновь бежал. Даже издалека я слышала его недовольный голос: друг бурчал, что мог бы и без помощи съякса спокойно пройти сквозь каменную стену, а затем спуститься с горы. Сердясь, юноша украдкой показывал кулак спине энергично прыгающего Васеньки.
Внезапно деревья закончились. Осторожно ступая костяными ступнями по крупной гальке, Пушистик пошел по пляжу. Блестя глазами от возбуждения, я полной грудью вдохнула влажный воздух.
Прямо за водной гладью виднелся густо заросший берег. Он был настолько близко, что я даже могла рассмотреть за кустами поле. От нашего острова к материку шел довольно узкий перешеек суши. Остановившись у края пляжа, Васенька задумчиво посмотрел на лениво колышущиеся волны.
— Отлив начался. Немного подождем, и без проблем перейдем на материк, — бегло взглянув на воду, пояснил мне Итан.
Наконец, с трудом передвигая усталые ноги, до нас добрел Валентайн. Плюхнувшись на теплую гальку, он лег на спину и, прикрыв глаза, тихонечко застонал от наслаждения.
С сочувствием поглядывая на друга, уставшего с непривычки долго и быстро бегать, а потом, не отдохнув, идти, я думала, как же ему помочь. Вариант был только один: надо убедить его ехать со мной, и при этом умудриться не ранить самолюбия.
— Вал… Ты можешь мне помочь?
— Да, конечно, — не открывая глаз, откликнулся Валентайн. — Сейчас, только немного отдохну. Что у тебя стряслось?
С явной неохотой сев, он внимательно посмотрел на нас с Итаном.
— Да мне не к спеху, ты пока лежи. Дело вот в чем, — смущенно потупив взгляд, я украдкой подмигнула насторожившемуся мужу. — Ты можешь со мной немного проехать? Тут вода кругом, страшновато мне что — то стало. Боюсь, голова закружится. Упаду еще. А Итана твой скелет может сбросить.
Мой план был настолько бесхитростным, что разгадать его ни Валу, ни тем более Повелителю не составило труда. Но и гордо отказаться друг не мог. А если и правда мне страшно — страшно?
— Ладно.
С деланно недовольным видом юноша поднялся и неторопливо подошел. Радуясь, что не пришлось его уговаривать или что — то еще выдумывать, я пододвинулась поближе к шее Пушистика. Запрыгнув на спину нашего неживого транспорта, друг посмотрел в сторону стремительно увеличивающейся полоски суши.
— Идемте! — позвал нас Вася и бодро поскакал вперед.
Отдав приказ скелету, Вал направил его к противоположному берегу. Удивительно, но на волны, лениво омывающие нашу дорогу с обеих сторон, я смотрела спокойно и даже буднично. Тревожило сейчас другое — что же будет дальше?
А сильнее всего почему — то волновала первая встреча с разумными Соли. Избегать с ними общения мы, по понятным причинам, долго не сможем. Таинственные птаи… какие они? Добродушные или агрессивные? Как нас примут?
Почувствовав мое напряжение, Вал ободряюще приобнял меня за плечи и пробормотал:
— И вправду боишься.
Хмыкнув, я предпочла не сообщать другу об истинной причине своего беспокойства.
Как Итан и обещал, мы без происшествий добрались до материка. Пробравшись через густо растущий колючий кустарник, вышли на край огромного поля. Простираясь за горизонт, оно упиралось в нежно — лиловое небо и казалось воистину бесконечным.
Спрыгнув со спины Пушистика, чуть отдохнувший Вал торжественно сообщил мне, что тут бояться вовсе нечего. Многозначительно усмехнувшись, я поехала вперед, с интересом разглядывая необычные растения. Внешне они напоминали белоснежные одуванчики, но вот ростом вышли просто гигантскими, да и крепости их стеблей можно было позавидовать.
Топая прямо по «одуванчикам», Пушистик поднимал в воздух бесчисленное множество невесомых белоснежных зонтиков и с громким хрустом ломал ядовито — зеленые толстые стебли, высотой доходящие мне аж до середины бедра. Моему транспортному средству все было нипочем, а вот мужчинам доставалось. Упрямо поджав губы, Валентайн лавировал меж острых краев поломанных стеблей и, отмахиваясь от мельтешащих в воздухе «зонтиков», старался не отставать от невозмутимого Итана.
День уже клонился к вечеру, но мы все шли и шли без остановки по надоевшему до тошноты полю. Вяло отмахнувшись от очередного пушистого «зонтика», облегченно вздохнула, увидев настоящий лес. Но радовалась я рано: точно так же, как и поле, лес не был нормальной дорогой. Густо растущие высоченные кустарники переплетались друг с другом и мешали идти, а гибкие деревья упрямо склоняли ветви, так и норовя хлестко ударить по лицу. Нет, все — таки путешествие по таким дебрям — это не мое.
Обреченно вздыхая, подумала о том, какой же сейчас стала слабой. Да и чего скрывать, я насколько привыкла к комфорту городской жизни, что дорога по лесу была в тягость. Упрямо тряхнув рыжей гривой волос, фыркнула в ответ своим мыслям. Я не неженка! И сдаваться мне ну никак нельзя!
Прокладывая маршрут, Вася привычно ускакал вперед. Особо не удаляясь, он временами останавливался и, дождавшись нас, снова прыгал впереди. Все так
