молча сглотнул с опущенной головой.
Ещё один удар опустился на торс ангела:
– Я задал вопрос.
Самаэль подошёл к нему и поднял его голову за подбородок:
– Скажи, пока я могу остановиться, – мягким тоном сказал он, заглянув в глаза Михаила, – иначе я могу войти во вкус, и кнут начнёт рассекать твою плоть.
Архангел смотрел на него невидящим взором. Самаэль в очередной раз вычислил этот стандартный приём всех, кто подвергается пыткам. Он направил свой взгляд в глубину голубых глаз и проник в сознание – архангел не мог этому сопротивляться, потому что увёл свой разум от происходящего. Самаэль проникал всё дальше и дальше, всё глубже и глубже. Наконец, он почувствовал эмоции Михаила, небольшой фокус – и архангел вернулся в реальность. Самаэля вышвырнуло из головы ангела, и теперь он смотрел на выражение лица Михаила. Архангел будто очнулся от забвения и наконец-то издал грудной, полный страдания звук.
– Я повторю свой вопрос, – начал было Самаэль, – но резко отстранился от него и повернул голову в сторону входа в зал и замер. Он выглядел как кошка, которую спугнули – призраки сообщили ему, что вернулась Наталия.
Жнец свернул кнут, но призракам отдавать не стал. Он обратился к Михаилу:
– Тебе повезло.
Послышалось цоканье каблуков, и в зал вошла девушка, одетая в тёмно-синее облегающее платье длиной до пола с глубоким декольте. Чёрные волосы струились до талии, скудное освещение в сочетании с её жёлтыми глазами придавало лицу зловещий вид. Самаэль неспеша пошёл к ней навстречу. Они остановились в шаге друг от друга.
– Ты очень изменилась, – заметил ангел смерти.
– Да, – ответила Наталия, посмотрев ему прямо в глаза, – и видимо, ради тебя.
Туман пред глазами Самаэля рассеялся и теперь он смотрел на неё восхищённым, но печальным взглядом.
– Из меня хотели сделать ангела, но что-то пошло не так, и теперь я такая, – показала на себя девушка, – Моё тело приспособлено к жизни в Преисподней, но мне некуда идти. Ты примешь меня?
– Ты прекрасна, как и прежде, – выдохнул Самаэль, – ты можешь остаться, если захочешь. Но сначала посмотри направо.
Девушка повернулась и только сейчас заметила стоящего на коленях архангела. По её мнению он выглядел жутко – черные вены вздувались по всему телу серого цвета, на великолепном обнажённом торсе красовались багровые полосы, губы рассохлись и потрескались, и только голубые глаза с тёмными кругами под ними смотрели ясно. Михаил наблюдал за развернувшейся на его глазах сценой, до сих пор не в силах пошевелиться.
– Отпусти его, Владыка, – попросила Наталия.
– Нет, – отрезал Самаэль.
– Небеса просили передать, – девушка снова посмотрела на архангела, – что ваши испытания окончены.
– В смысле? – Самаэль сложил руки на груди, – какое мне дело до того, что сказали небеса?
– Так и должно было произойти, – пояснила Наталия, – после того, как тебя отправили сюда, ты должен был утвердиться здесь, а затем забрать Михаила, чтобы с твоей помощью он стал сильнее.
Брови Самаэля взметнулись вверх:
– Продолжай.
– Ты не должен был страдать, этого никто не хотел. Высшие очень горюют из-за тебя… Они хотели бы разделить твоё бремя, чтобы ты снова почувствовал поддержку Небес, как раньше.
– В этом есть смысл, – подал голос Михаил.
– Сотни лет они бездействовали, – оскалился Самаэль, – а теперь я должен поверить в эти сказки?
– Владыка, они не могли тебе помочь, ведь ты не выходил из Преисподней до недавнего времени.
– Ложь! – заявил ангел смерти, – я выходил. И звал Михаила. Но никто не явился на мой зов.
– Не явился, – подтвердил архангел, – потому что сам был узником. Я же говорил.
– Это была часть испытания, – закивала Наталия, – пожалуйста, Владыка, поверь мне.
– Мне нужны доказательства, – отрезал Самаэль.
– Души, которых ты сейчас находишь… Их страдания передаются тебе?
– Нет, по какой-то причине.
– Именно, – ответила девушка, – они очищаются, связав себя с тобой договором. Вот таким образом это должно работать. И тебе не следует их удерживать, когда придёт их время, они должны перерождаться. Твоя миссия уменьшать страдания несчастных душ.
Воцарилось молчание. Самаэль смотрел в одну точку – очень много мыслей в его голове проносилось с молниеносной скоростью. Слова Наталии звучали очень убедительно. Но тогда получается, что всё зло, которое он творил на протяжении этого времени было исключительно его желанием? А значит, и пороком.
Самаэль сел на трон и упёрся лбом в ладонь. Чёрные волосы упали, скрыв лицо.
«Столько всего я совершил…злого, жестокого и извращённого…но мне это нравилось. Так же, как и сейчас».
Наталия снова подала голос:
– Чтобы ты не сомневался, Высшие сказали, что то зло, которое ты причинял другим существам было оправданным. Через тебя проявляется суровость Бога, его кара. Справедливость вершится твоими руками, Владыка.
Самаэль медленно поднял голову и посмотрел на свой зал. В тёмном свете стоял на коленях архангел, а рядом с ним – прекрасная женщина, которая искренне желает помочь. Но что, если…
– Как я могу верить тебе? – в голосе ангела смерти промелькнули стальные нотки, – Откуда мне знать, что ты не заодно с Небесами? Я вижу твою душу.
– Тогда ты должен видеть, что она не изменилась. Что моё отношение к тебе не изменилось, – подчеркнула девушка.
– Я вижу состояние душ, а не их намерения, – ответил Самаэль, – постой, – он встал и направился к Наталии, – если то, что ты говоришь – правда, тогда тебе нечего скрывать и откроешь для меня свой разум.
– Это может убить её! – воскликнул Михаил.
Самаэль бросил на него гневный взгляд, в котором читалось «будто я не знаю», он щёлкнул пальцами и магия, удерживающая архангела на коленях, исчезла. Но не успел он даже попытаться встать, как призраки живо заковали его в цепи.
Наталия сочувствующе посмотрела на архангела и сказала:
– Я согласна. Даже если я умру, ты вернёшься на свой истинный путь, и тогда это будет не зря.
– Небывалый альтруизм. Снова, – покачал головой Самаэль, – будь, по-твоему.
Он подошёл к девушке, попутно отдав кнут ближайшему духу, и, обхватив её лицо ладонями, посмотрел ей в глаза. Он уже был готов проникнуть в её сознание, как услышал слева от себя знакомое кряхтение. Он повернул голову и увидел старика, одетого в светлый балахон, невысокого роста. Дед опирался на палку и смотрел на Самаэля маленькими белёсыми глазами.
– Я разве объявлял сегодня званый день? – с некоторым негодованием обратился к нему ангел смерти, – и что этой ведьме от меня надо?
– Она просила передать, – начал старик хрипловатым голосом, – что если сейчас ты сделаешь то, что собираешься, то совершишь непоправимую ошибку.
– Где-то я это уже слышал, – Самаэль убрал руки от Наталии и
