– Боже, ну и вонь… – Уэбб с отвращением скривился. Снизу поднимался смрад от гниющих растений. – Знаешь, – сказал он медленно, припоминая лекции, – если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля выглядела в доисторические времена. Задолго до появления человека и млекопитающих…
– Что ты имеешь в виду? – спросила Мэг.
– Даже не хочется об этом думать, не то, что говорить… – устало произнес Уэбб, но тут же, спохватившись, уточнил: Во всяком случае, независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам путь. – Он внимательно посмотрел налево, потом направо и нахмурился. – Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?
– Не знаю, Уэбб, – сказала Мэг. – Нет никаких ориентиров… Боюсь, мы заблудимся. Стоит только сбиться с дороги в город…
– С дороги? – удивленно фыркнул Уэбб. – Что-то не верится, что в этой навозной яме можно заблудиться. – Он показал на болото: – Попробуем обойти его. В противном случае никто не помешает нам двинуть напрямик!
Уверенность, с которой он это произнес, убедила Мэг и она без колебаний согласилась.
– Хорошо, Уэбб, – сказала она.
К северу местность повышалась, и они пошли в том направлении. Справа стоял лес, слева – лежали болота и трясины. Дождь почти прекратился, но воздух оставался тяжелым и влажным из-за болотных испарений.
Ну и болотище! Уэбб никогда в жизни не видел ничего подобного. Камень, который он бросил в трясину, пробил однообразно-зеленую ряску на поверхности, на мгновение открыв мертвенно-черную воду. Среди молчаливых деревьев, папоротника и неподвижной воды ничто не двигалось.
Именно деревья, растущие прямо на бесконечной трясине, навели Уэбба на раздумья. Он прищурился, рассматривая массивные стволы, достигавшие в высоту сотни футов и оканчивающиеся ажурными кронами. Потом перевел взгляд на гигантские пальмы с пучками длинных травянистых листьев на верхушке. Поверхность стволов покрывали чешуйки, отличающиеся от обычной древесной коры, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.
А папоротники! Настоящие древовидные монстры! На фоне гигантских деревьев они напоминали карликов, хотя достигали в высоту не менее шестидесяти футов. Уэбб покачал головой. Может это болото и американское, мрачно подумал он, но уж во всяком случае, не из двадцатого столетия. Оно старше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Скорее всего, это болото палеозоя, таинственным образом переброшенное на пятьдесят миллионов лет в будущее!
– Держись подальше от края, – предупредил Уэбб, повернувшись к девушке. – Черт его знает, какая тут глубина. Если свалишься, то выбраться едва ли удастся.
– За меня не беспокойся, – уверенно сказала Мэг и улыбнулась. Но в следующую секунду глаза ее расширились от ужаса и она закричала: – Уэбб! Сзади!
От деревьев, издавая пронзительное жужжание, на них летело кошмарного вида существо с веретенообразным туловищем и крыльями, каждое фута по четыре. Оно стремительно приближалось, жужжание все страшнее напоминало рокот работающего двигателя бронемашины. А само существо – жутких размеров стрекозу. Над солнечными прудами в окрестностях Нью-Йорка Уэббу раньше не приходилось видеть стрекоз, способных запросто убить человека.
Хилдрет потянулся за люгером, но чудовище уже было в нескольких метрах от него. Мэг ничком бросилась на землю, монстр пролетел над самой ее головой, а Уэбб, чудом увернувшись, подхватил с земли увесистый сук. Гигантская стрекоза пролетела мимо, открыв пасть с мощными челюстями и множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, к счастью, впустую, схватив лишь влажный воздух. Скрежет зубов и клацанье челюстей как бы говорили, что этот промах – всего лишь разминка перед обедом. Зависнув в воздухе, стрекоза развернулась на месте и с жужжанием ринулась обратно, нацелившись на лежащую девушку. Уэбб бросился на помощь Мэг, вращая дубиной над головой и крича, как индеец. Чудовище, изменив курс, свернуло в сторону, и Уэбб перехватил сук в правую руку. Гигантская стрекоза повторила атаку. Уэбб размахнулся и отчаянно ударил, попав в брюхо летящей твари. Стрекоза боком завалилась в кусты, злобно стрекоча и молотя крыльями. Уэбб подскочил к ней и, вложив в удар все силы, размозжил ей голову. Жужжание прекратилось, но крылья чудовища еще продолжали подергиваться.
Уэбб в изнеможении оперся на дубину: лес перед его глазами поплыл… Услышав за спиной шорох, он резко обернулся.
– Мэг!.. – с облегчением вздохнул он, подошел к девушке и помог подняться с земли. – Ты в порядке?
Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.
– В общем-то да, – сказала она. – Если не считать того, что чуть не померла со страху. С таким же успехом ты мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать своей дурацкой дубиной.
– Я, видно, просто забыл о пистолете, – рассмеялся Уэбб, – Но все-таки прикончил ее!
– Хорошо, что я не подвернулась тебе под руку! – улыбнулась Мэг. – Кстати, у этой твари могут быть родственники. Так что, если не боишься, отдай мой пистолет. С ним я чувствую себя намного спокойнее.
– Ну, конечно, почему бы нет, – без колебаний ответил Уэбб и расплылся в улыбке. – Вот только отдышусь.
Он удобно устроился, привалившись к стволу поваленного дерева, а Мэг оседлала валун, поросший мхом.
Вытащив из кармана небольшой реактивный пистолет, он внимательно изучил его: не принимая в расчет слишком длинный ствол, он был сработан изящно и безупречно, как часовой механизм. Даже магазин с патронами размером не превышал фаланги пальца.
– Уэбб… – позвала Мэг. Голос ее натянулся, как струна.
Хилдрет задрал голову и увидел в небе то, что не предполагал увидеть, хотя приготовился к любым неожиданностям. Над их головами, с грохотом сотни курьерских поездов, рассекая горы серых туч и водопады дождя, летел бескрылый – ревущий и свистящий – остроконечный предмет, за которым тянулся хвост пламени. Ракетный корабль! И двигался он по направлению к городу!
Город живого ужаса
УЭББ ДОЛГО СТОЯЛ и смотрел в хмурое небо, забыв обо всем, даже о девушке. Не обращая внимания на дождь, льющийся на его запрокинутое лицо, он прошептал:
– Какой корабль! О, боже, какой корабль!
На таком корабле, подумал он, можно долететь до Луны. Возможно, люди будущего, так и делают…
Когда холод подобрался к самым костям, Уэбб, стуча зубами, повернулся к Мэг, но ее не было.
– Мэг, где ты? – негромко позвал он. Кусты раздвинулись, из-за них появилась насквозь промокшая девушка.
– Зачем ты залезла туда? – спросил Уэбб.
– Ракета… – сказала Мэг, напряжение в ее голосе все объясняло. Уэбб прищурился, продолжая сжимать в руках ее пистолет, растерянно протянул его девушке.
– Спрячь, – сказал он и спросил: – Почему ты боишься ракет?
Мэг молча взяла пистолет и сунула в небольшую кобуру.
