— А-а, Китти! — тепло поприветствовал ее Берт. — Тереза сказала мне, что вы с Райаном вернулись. Вы заставили меня волноваться. Надеюсь, вы нашли, где укрыться от бури?
— Да, — ответила Китти улыбаясь. — Простите, что заставили вас волноваться.
— Мне следовало знать, что Райан позаботится о тебе. Придвигай сюда стул, дочка. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Китти, взглянула на мужчину, вскочившего, как только она вошла в комнату. Он был на несколько лет старше Райана и ниже его ростом. Но слабым он не выглядел. Крепкое телосложение, карие глаза светятся умом. Китти вспыхнула под его откровенно восхищенным взглядом.
— Китти, это Норм Такер, наш сосед и добрый друг, — представил его Берт. — Норм, это Китти, моя потерянная дочь. Теперь, когда она здесь, я смогу умереть счастливым.
Китти была несколько обескуражена, когда мужчина схватил ее руку и крепко сжал.
— Добро пожаловать, Китти! Я знаю, как долго Берт ждал этого дня. Я его понимаю.
Берт засмеялся.
— Она красавица, правда, Норм? Я хочу как можно скорее познакомить ее со всеми.
— Мы можем позаботиться об этом уже сейчас, если Китти согласится составить мне компанию на балу у Стюартов в следующую субботу. Конечно, если ты не возражаешь, Берт, — быстро добавил Норм.
— Тебе нужно не мое разрешение, — заметил Берт.
— Что скажете, Китти? — спросил Норм. — Знаю, это неожиданно, но Берт может поручиться за меня. Я сочту за честь сопровождать вас на бал и представить вас нашим соседям.
Китти совсем разволновалась. Норм ухаживает за ней? Она едва с ним знакома. Кроме того, для нее существовал только один мужчина, несмотря на то что Райану она не нужна навсегда.
— Соглашайся, Китти, — настаивал Берт. — Тебе будет полезно появиться на людях.
— Хорошо, — сказала Китти, подумав. — Я согласна, хотя я не знаю, что мне надеть.
— Подойдет ситцевое платье. Люди тут не особенно наряжаются, — заверил ее Норм. — Вообще-то не важно, что вы наденете, вы все равно будете самой хорошенькой девушкой в округе. Я.заеду за вами в шесть часов. Большинство женщин привезут ужин с собой. Я могу сказать экономке, чтобы она собрала что-нибудь для нас.
— Нет, я сама об этом позабочусь, — возразила Китти, уже сожалея, что приняла приглашение Норма.
А вдруг она сделает что-нибудь не так и тем самым поставит его в неловкое положение? Интересно, что скажет Райан, узнав о намерениях Норма. У него нет никакого права жаловаться или считать ее своей собственностью. Он не брал на себя никаких обязательств. Она не принадлежит ни одному мужчине. Она чуть улыбнулась, представив себе выражение лица Райана, когда она скажет ему, что за ней ухаживают.
Этот момент наступил гораздо раньше, чем ей хотелось бы. Уже через несколько минут в Комнате Берта появился Райан.
— Входи, Райан, — пригласил его Берт. — Познакомься с Нормом Такером, моим соседом и хорошим другом. — Берт выглядел удивительно бодрым для такого больного человека. — Мне кажется, Норм и Китти отлично поладят. Она согласилась поехать с ним на бал в ближайшую субботу. Норм, это Райан Делейни, человек, который нашел мне Китти.
Китти вздрогнула, когда Райан метнул на нее острый и укоризненный взгляд, прежде чем протянул руку Норму. Она слушала, как они обмениваются вежливыми словами, и обратила внимание на скрытое неодобрение, которое сквозило в голосе Райана. Похоже, он… ревнует. Но конечно, это не так. Как может Райан ревновать, если его чувства к ней не что иное, как простое вожделение?
Вскоре Норм ушел. Китти проводила его до дверей, потом пошла к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед ужином. Ей было о чем подумать. Удивительно, но Норм нашел ее привлекательной. Ведь она не умеет держаться как леди, это всякому заметно. И над ней наверняка будут смеяться, но, похоже, Норма это не смутило.
Китти легла на аккуратно застеленную кровать и закрыла глаза, позволяя своему воображению унести себя на бал. Она увидела свою одинокую фигуру в толпе обступивших ее людей, которые указывают на нее пальцем, будто она совершила какое-то ужасное преступление. Даже Норм отвернулся от нее, стыдясь того, что она сделала.
О Господи, как она могла принять приглашение Норма?! Ведь она даже танцевать не умеет! Над ней будут смеяться, ее будут избегать.
Погрузившись в свои грустные мысли, Китти не услышала, как дверь открылась и вошел Райан. Он тихо прикрыл за собой дверь. Она не догадывалась о его присутствии, пока он не сказал:
— Ты соображаешь, что делаешь?
Китти открыла глаза, вглядываясь с темноту.
— Ты не считаешь, что нужно стучаться?
— Я торопился. Что заставило тебя принять приглашение Норма? Ему от тебя нужно только одно.
Китти потеряла терпение.
— Иди к черту, Райан Делейни! Не все мужчины думают так же, как ты. Некоторые мужчины ищут себе жену. Они живут не по твоим правилам.
— О каких правилах ты говоришь? — спросил Райан, гневно прищурив глаза.
— Правила, которые признаешь ты. Те, по которым ты строишь свою жизнь. Ты занимаешься любовью с женщинами, но не доверяешь им. Ты овладеваешь женщиной ради собственного удовольствия, а не для того, чтобы обогатить свою и ее жизнь. Ты избегаешь обязательств и женитьбы, однако я постоянно должна быть у тебя под рукой — на всякий случай, если ты вдруг меня захочешь… Но я хочу обязательств, Райан Делейни. И то, чего ты избегал всю свою жизнь. Мне нужен мужчина, который будет любить меня. Мне нужны дом, семья, дети. Может, Норм Такер и не тот мужчина, но как я это узнаю, если не позволю ему проявить свои достоинства? Если бы я знала, что нужна тебе не только для секса, я послала бы Норма Такера к чертовой матери.
Китти наблюдала за тем, как меняется выражение его лица, как гнев сменяется недоверием, и подумала, не слишком ли далеко она зашла. Он беззвучно пошевелил губами, потом наконец заговорил:
— Ты хочешь обязательств? Ты знаешь, как я отношусь к браку. Я ни к одной женщине не испытывал таких чувств, как к тебе, котенок. Мне трудно признаться в этом, но если бы я был из тех мужчин, что женятся, я в первую очередь подумал бы о тебе.
— Лжец! — закричала Китти. — Ты нашел бы себе женщину, которая знает все правила этикета, имеет хорошие манеры и идеально воспитана. Больше похожую на женщин, которых выбрали твои братья. Но я не могу быть другой, я такая, какая есть, Райан. Я всегда буду женщиной, которая какое-то время состояла в банде. Я делила с бандитами еду и кров. Участвовала в преступлениях, сторожила лошадей, когда они грабили банки, и получала долю с добычи. Все это не так просто забыть, понятно тебе?
Лицо Райана напоминало грозовую тучу перед бурей.
— Что в тебя вселилось, черт побери? Ты же знаешь, я не так отношусь к тебе. Твое прошлое для меня ничего не значит. Господи, мы всего несколько часов назад занимались любовью! Я и не ожидал, что ты способна так быстро броситься в объятия другого мужчины.
