— Нет, — не проникся Ритар. — На них написано, что ваши предки были куда мудрее и могущественнее вас и по праву занимали свои земли. Вы же — жалкое их подобие, как ни прискорбно это признавать, — флегматично пожал плечами наемник. Это лишь взбесило наших гостей. Теперь уже третий дернулся в нашу сторону, но был остановлен рукой старшего товарища.
Я с опаской глянула на Ритара. Зачем он раззадоривает этих юнцов? Лишние трупы нам совсем ни к чему, а ведь если греяны полезут драться, все кончится откусанными головами.
Однако воин на меня не смотрел. Он скучающе осматривал с ног до головы главаря. К чести последнего, тот был более уравновешен, чем его спутники, хоть и заметно, что спокойствие давалось ему с трудом: широкие ноздри трепетали от тяжелого дыхания, глаза сверкали злостью, но большего хвостатый себе не позволял.
Наконец, греян обратил внимание на меня, прищурился, что-то прикидывая в уме. Надолго задержал взгляд в районе шеи, разглядывая ошейник, и, наконец, заговорил:
— Кто тебе эта женщина?
— Ты и сам видишь, — прозвучал спокойный ответ, а воин шагнул ближе ко мне. Неприязненно поморщилась — конечно, зачем пояснять, если всем видно, что рабыня.
— Почему по нашим традициям?
— Каждый волен выбирать, что ему по душе.
После этих слов греян нахмурился и обратился ко мне:
— Ты добровольно приняла его защиту? — Его неожиданно доброжелательный тон сбил с толку. Фраза смутно что-то напомнила, но я не успела ухватить эту мысль, как ее сменила другая:
— А разве это может быть добровольным? — тихо поинтересовалась у Ритара на родном языке.
— Просто кивни, — так же тихо ответил он.
Собственно, это я и намеревалась сделать. Других вариантов не было, да и компания греян меня не привлекала.
Главарь сощурился, не поверил.
— Вы идете с нами, пусть старейшина даст ответ. Тогда и решим, отпускать вас или нет, — важно изрек греян, а остальные закивали.
— Что? — я повернулась к Ритару. — Что это значит? Мы действительно пойдем с ними?
— Ну не убивать же этих малолеток, — пожал плечами наемник.
— А если этот старейшина скажет, что… Ну… Подтвердит их подозрения? — Я взволнованно вглядывалась в лицо воина, но не находила там и отголоска моей тревоги. Почему он всегда так убийственно спокоен, шайт его задери?
Ритар лукаво прищурился:
— А ты уже не хочешь сбежать?
Закатила глаза, буркнула недовольно:
— От тебя сбегать бессмысленно. Все равно найдешь.
— Рад, что ты это осознала. Только не пытаться и не хотеть — разные понятия, — наемник подошел вплотную, приподнял пальцами подбородок, поймав мой взгляд.
— Ты знаешь ответ, — призналась со вздохом и отвернулась.
— Да, знаю. А вот ты пока что нет, — бросив эту туманную фразу, мужчина подхватил наши сумки, нагрузил поклажей Ри и взял ее повод. Я снова посмотрела в сторону наших неожиданных сопровождающих, вспомнила, что ответа на свой вопрос так и не получила, и поспешила преградить путь наемнику.
— Так что, если они решат, что я с тобой не добровольно?
Воин улыбнулся, протянул руку к моему лицу, но в последний момент будто передумал и лишь завел за ухо выбившуюся прядь волос, легко пройдясь подушечками пальцев по коже.
— Что бы они не выдумали, я не дам тебя в обиду.
Никогда не переставала удивляться, насколько разнообразна и переменчива природа на нашей планете. Еще в юности, изучая различные уголки нашего мира, дивилась этому, не могла поверить, что у тех же греян могут расти совершенно другие деревья, непохожие на наши; что там могут жить животные, каких у нас не сыщешь. Теперь мне довелось увидеть все это воочию.
Казалось бы, мы только спустились с горы… Три часа пешком вниз по склону, следом за весело журчащей речкой, а будто очутились на другом конце мира. Если в горах воздух был свежим и бодрящим, то здесь с каждым пройденным шагом сильнее давила влажность. Дышать становилось тяжелее, солнечный свет тоненькими лучиками просачивался между плотными широкими листьями, но его было недостаточно, чтобы разогнать тень. Под высокими пальмьенами*, укрывшись в сумраке, тянулись к свету чашами листьев высокие травы, тонкие стебли впивались корнями в тела более удачливых собратьев, цвели и благоухали диковинные цветы. Под ногами хлюпала прель листьев и коры, а между мшистыми стволами проносились яркие птицы, разгоняя своими разноголосыми воплями мрачность этой обители.
Я предвкушала увидеть известные древние храмы, но пока только зелено-коричневая масса мелькала перед глазами, да пот тек рекой. Рубашка моментально впитала в себя окружающую влагу и набрякла, неприятно липла к телу. Теперь я могла понять, почему греяны обходятся минимумом одежды. Очень хотелось пить, но тратить воду не спешила — кто знает, что нас ждет в ближайшее время. Левар тоже чувствовал себя неважно. Шерсть слиплась, а мой бедный Кот плелся, понурив голову и высунув язык. Кажется только местные жители и сауры чувствовали себя прекрасно. Ну и Ритар. Тому везде было хорошо, оно и понятно: айкар приучен к любым условиям. Я удивилась бы больше, будь это иначе.
По пути снова попадались камни. На этот раз новее, и надпись на них была крупней и отчетливей. К сожалению, что там написано, так и осталось для меня загадкой. Зато наемник, увидев третий такой камень, усмехнулся.
— Так как, говорите, называется ваше поселение? — обратился он к главарю на греянском.
— Тель-Минар, — бросил тот, не обернувшись.
А жаль, увидел бы, что ухмылка на лице воина стала значительно шире.
— Что тебя так веселит? — не выдержала я, на что получила загадочное:
— Скоро узнаешь.
— Угу, — буркнула в ответ. — Если выживу в этой парной.
К тому моменту, когда впереди показался просвет, а в нем замелькали хижины деревни, мне хотелось последовать примеру Кота и высунуть язык. А еще лучше нырнуть с головой в ледяную воду. Да где же ее взять?
Нас остановили на окраине. Главный в этой шайке молодых и рьяных махнул рукой и приказал:
— Ждите!
Двое других остались с нами. Охраняли.
— Когда можно будет отсюда уйти-и? — прохныкала я. Сил держаться не осталось никаких.
— Не думаю, что скоро. Держи, — Ритар протянул мне воду. Теплую и противную, как все здесь, но тем не менее желанную влагу.
— Как здесь вообще можно жить?
— Можно, еще как можно.
Воина мои стенания, казалось, волновали мало. Он с непонятным выражением лица осматривался вокруг. Будто… рад был здесь оказаться? Не-ет, бред какой-то. Я даже помотала головой — не иначе в сознании помутилось от духоты, — и привалилась лбом к плечу мужчины.
