Королева махнула рукой, давая отмашку музыкантам. Заиграла флейта, и огромный круг двинулся с места. Я же подавила позорное желание сползти по колонне. Нечего сказать, отомстила так отомстила!
- Леди? – я услышала резкий голос с заметным акцентом, а потом увидела и его обладателя. – Вам плохо, леди? Нужно вина? Бодрящих трав?
- Если можно красного, пожалуйста, – я натянуто улыбнулась, разгадывая столь неравнодушного лорда. Высоковатый, сутулый блондин с по-японски узким разрезом глаз. Но я никогда не видела длинноволосых японцев с почти бесцветными волосами и такими же серо-водянистыми глазами. Казалось, перед балом лорда хорошенько обваляли в муке.
Я взяла бокал, не сводя глаз этой экзотики.
- Я из Эр-Хатона, леди, – печально улыбнулся он в ответ, как будто это всё объясняло. Пришлось кивнуть, чтобы не выдать свои пробелы в образовании. Сделала в голове пометку – прочитать про Эр-Хатон, и глотнула вина.
- Почему вы не танцуете?
Я поглядела на Хелен, которая, несмотря на вес, двигалась плавно и изящно, на восхищённого ею принца. На Диану и Макса, которые не могли оторваться друг от друга, хотя очень старались. Попалась мне и павлинша Изабелла с партнёром – щекастым мужчиной с большой брошью-пером на груди. «Брат или дядя» – почему-то решила я. Для остальных девушек тоже нашлись кавалеры, не было только Оливии и Хлои. Но возможно, их закрывали другие танцующие.
- Не пригласили, – не видя смысла лукавить, призналась я.
- Почему? Такую красивую леди?!
Казалось, он искренне возмущён. Я рассмеялась.
- Видимо, чувствуют подвох.
Мою шутку лорд явно не понял и неловко улыбнулся. Странный кадр, но милый. Как печальный поэт, брошенный своей музой. Я с трудом подавила желание заржать как лошадь. Всегда мечтала попасть на бал – и что в итоге? Подпираю стенку, пардон, колонну, со всякими сомнительными личностями.
Следующим в моём списке приёма оказался лакей. Мужчина протянул мне два конверта и скорчил такую рожу, что стало ясно – хорошие новости на сегодня взяли выходной.
- Леди Марте просила передать ваше задание. Эти два послания из бального почтового ящика оказались неподписанными, ваша задача – передать их адресату.
У мадам крыша поехала, стесняюсь спросить? Я что, экстрасенс? Конверты были из плотной, покрытой разноцветными узорами бумаги, и совершенно не просвечивали. Более того, письма запечатали тонкой каплей воска. То есть, я, конечно, могу вскрыть их, но тогда это будет заметно. С другой стороны...
- Простите, – я поманила лакея за собой, оставляя лорда в одиночестве, – а такие же конверты ещё остались?
Надо отдать должное лакею, он быстро понял, к чему я клоню. «Одну секунду, леди» – был короткий ответ – и мужчина исчез из зоны видимости. Надеюсь, не Марте побежал жаловаться. Фрейлина королевы уже не скрывала свою нелюбовь к моей персоне. Мол, понаехали тут. И ладно бы я плелась в хвосте, но нет же, ухитрилась на четвёртое место запрыгнуть. Честно говоря, сейчас Марте дала мне такой хороший стимул участвовать дальше. Из вредности. Потому что нечего быть стервой. Справилась бы на моём месте другая, не имеющая внушительного запаса наглости, служанка? Самая обычная служанка? Нет уж, мадам, я навсегда отучу вас издеваться над слабыми!
Конверты нашлись, кроме того, лакей не забыл про спички и свечи. Я была готова прослезиться от такой заботы. Поискав глазами укромный уголок, остановила свой выбор на узком балкончике для любителей уединиться. Сейчас балкончик пустовал – пропускать первый тур танцев считалась плохим тоном.
Погода мне тоже благоволила – тепло, сухо и безветренно. Опустившись на колени, я с замиранием сердца вскрыла первый конверт.
«Дорогая маркиза Ардо! Я не могу забыть о Вас с нашей прошлой встречи! Ваши изящные ручки, которые мне хотелось лобзать вечно, ваши пухлые губки, увлёкшие меня в плен, ваши груди... »
Читать дальше я не стала. Анатомических подробностей там было на два листа, со всеми пещерками, стержнями, ахами и охами. Кто вообще отправляет такое бальным письмом?! Я понимаю, прекрасный от слова красный... но не до оттенка же помидоровой зависти! Видно маркиза – крепкая штучка. Впрочем, имя получателя у меня есть, а остальное – лирика. Я в темпе переложила письмо, зажгла свечу и почти идеально капнула воском. Дежуривший у дверей балкона лакей забрал послание, а я потянулась ко второму конверту.
Если у почитателя маркизы почерк был круглый, витиеватый, широкий, то в этом письме дело обстояло иначе. Мелкие буквы, идеальный наклон и почти компьютерный шрифт – ровный, как по линейке, с одинаковой высотой и пробелами. Составлено послание тоже было лаконично.
«Мне довелось узнать о Вашей проблеме. Знакомый нам обоим лорд слишком много на себя берёт, не правда ли? В любом случае я готов помочь Вам за одну маленькую просьбу. О, нет, не беспокойтесь – ничего ужасного я не попрошу. Ваша поддержка – это самое ценное из всех сокровищ.
Если Вы принимаете моё предложение, дорогая Констанция, жду Вас завтра в полночь, у покоев известной нам обоим леди. Приходите одна, иначе разговора не получится... »
Письмо выпало из моих ослабевших рук. Несмотря на безукоризненную вежливость автора, по сути, это был шантаж. Завуалированный, но шантаж. Дрожащими пальцами я поменяла конверты и задула свечу. Паршивенькая ситуация. А если я ошибаюсь? Если неправильно поняла? Картина: «Служанка на перепутье», холст, масло. Спешите видеть, только сегодня в королевском дворце!
Мне словно наяву послышался винный голос Этьенна: «Кто приходил в моё отсутствие?» Незнакомые лорды и леди, но кроме всех прочих – королева. Очень недовольная самоуправством Этьенна королева. «Слишком много на себя берёт, у покоев известной нам обоим леди». Я медленно, с чувством, порвала старые конверты и поднялась.
- Скажите, – повернулась к ожидающему меня лакею, – сколько женщин с именем Констанция находится на балу?
Мужчина задумался, но уже через полминуты ответил:
- Кажется, три. Её королевское величество, Констанция Маритт Силвейнская, леди де Вайолет и леди де Макарун.
Забавно, а я считала свою память хорошей. По сравнению с запоминалкой этого мужика, мой разум нервно курит в сторонке.
- Леди де Вайолет или леди де Макарун отличаются влиянием при дворе?
Лакей с мягкой улыбкой покачал головой:
- Обе девушки – дебютантки этого года. Им не больше восемнадцати лет.
Час от часу не легче! Вряд ли поддержку малолетних девиц можно считать сокровищем. Значит, всё-таки королева?
- Проверьте, пожалуйста, списки, и если вы не ошиблись – доставьте это послание её величеству, – я передала лакею конверт. Эх, будь что будет. Но надо обязательно предупредить Этьенна! И признаться, что я читала чужие письма? В сомнении закусила губу. Может, лучше поговорить с Максом? Он немного попроще, хотя... Откровенно говоря, хрен редьки не слаще.
