*– хонорик – гибрид хорька и европейской норки.
– Душевно читаешь, с наслаждением, – поддел Великий Хорь своего главного советника, который и сам не заметил, как стал оглашать воззвание вслух, чуть подвывая и подтявкивая. – С гордостью читаешь, как и положено автору.
Опус сделал было протестующий жест, Хорь нетерпеливо перебил его.
– Почерк изменен, но все равно я узнаю твою глумливую лапу, – продолжал Великий Хорь. – Вдоволь начитался твоих лицемерных од в мою честь! Ну, признавайся, Опус, твой опус?
Старший опоссум завилял хвостом. «Н-да, переворот вот так сразу не получился, – лихорадочно размышлял он. – Все опоссумы, клявшиеся мне в верности до гроба, вполне довольны тем, что вернулись к своей природной пище. Да и хорьки что-то не жаждут испытать на себе зубы Великого Хоря и его сытых охранников».
Но потому и считался Опус умнейшим из всех слуг Великого Хоря, что умел просчитывать возможную неудачу. И в итоге даже ее обращать себе на пользу.
– Ну хорошо, предположим, что это я написал и расклеил всю эту чушь несусветную, – осторожно заговорил Опус и отпрянул, увидев, как сверкнули глаза у Великого Хоря. – Я сказал – предположим, только предположим, о сиятельный!
– Предположим, – угрюмо кивнул директатор. – И что из того следует дальше?
– А то, что это была спланированная мною провокация! Проверка ваших подданных на предмет верноподданства! – путаясь в словах, принялся с жаром объяснять свой якобы хитроумный, якобы истинный замысел старший опоссум. – И вот, как видите, все вам остаются покорны, никакого возмущения в государстве не произошло!
– Но вполне могло произойти! – рявкнул Великий Хорь.
Опус расплылся в елейной улыбке:
– А вот чтобы этого никогда и ни при каких обстоятельствах не случилось, я предлагаю вам, о повелитель, предвосхитить возможный бунт и навсегда утвердить свою единоличную власть! Это, собственно говоря, и будет вытекать из произведенной мною проверки населения на верноподданность.
– Да? – с сомнением покачал головой директатор. – И что же ты придумал?
Опус почтительно и вместе с тем – горделиво, положил перед Хорем исписанный листок.
– Я тут набросал кое-какие тезисы, – небрежно пояснил опоссум. – Для вашего выступления перед общественностью. Ммм… Пока вы изучаете мои каракули, можно мне еще баночку этих славных консервов?
И, видя, что Великий Хорь погрузился своим грузным умом в чтение, Опус беспрепятственно извлек из сундука вожделенное лакомство.
Уже на следующий день по приказу князя-директатора все крысы, хорьки и опоссумы собрались на поляне перед монаршим Холмом. Было так тесно, что кое-где слышались жалобные попискивания придавленных зубастиков.
Харя Хоря высунулась из круглого отверстия норы, директатор грозно оглядел сонмище подданных.
– Слушайте все и запоминайте! – проревел повелитель. – По моему княжеству стали ходить слухи, будто я не хорь, а какая-то помесь. Так вот! Да, я не обычный хорек большого размера! Я не хорек!
Гул прокатился по обширной поляне. Сотни крыс, хорьков и опоссумов переглядывались, взволнованно перешептывались или просто издавали удивленные возгласы. Толпа и не заметила, как «Ударная дюжина» опоссумов бесшумно окружила ее со всех сторон, выставив вперед раструбы своих шлангов, тянущихся за спину, к сумкам с парализующим газом.
– Во мне, существе уникальном и неповторимом, кипит кровь всех представителей хищных зубастиков! – продолжал реветь директатор. – Я в одном лице представляю все население острова! Я и хорь, я и опоссум, я и крыс! Я – это наше княжество, а наше княжество – это я!
От этого заявления, прогремевшего над поляной, сотни собравшихся впали в ступор – даже безо всякого парализующего газа.
– И даже бобровая струя во мне присутствует! – глянул директатор в сторону отдельно кучковавшихся бобров. – Слушайте дальше и потом не говорите, что вы не слышали! Отныне и навсегда я принимаю на себя новое имя – Великий Хорив! Наше княжество с сегодняшнего дня – не княжество, а хориват! И называется мой хориват – страна Хорор[18]!
«Хрр, хрр, хрр…» – прокатилось по разношерстной толпе зубастиков.
– Мы посеем уныние, ужас и трепет перед нами во всех сопредельных государствах! И, наведя ужас, будем диктовать им свою волю! – взвизгнув, закончил свое программное воззвание Великий Хорь, а отныне – Великий Хорив.
После недолгой тишины, повисшей над поляной, сонмище хищных зубастиков услышало то, чему отказывались верить уши:
– А теперь, собратья мои, все вы, дорогие мне зубастики, хищные и нехищные! – торжественно возгласил Великий Хорив. – Я предлагаю вам немедленно и добровольно проголосовать за все, что я сейчас объявил!
«Голосовать? Что это? Как это?» – прокатилось по стиснутым мохнатым рядам.
– Голосуем! – протявкал Опус, стоящий прямо под отверстием хорьей норы.
И взмахнул лапой…
Парализующий газ со свистом и шипением вырвался из двенадцати раструбов, которые направили на толпу окружившие ее «ударники». Сотни крыс, хорьков и бобров беспорядочно валились друг на друга, теряя сознание. Лишь опоссумы, не входящие в «Ударную дюжину», изумленными изваяниями возвышались над штабелями ввергнутых в летаргию зубастиков. На них газ, производимый такими же опоссумами, конечно же, не подействовал.
Бойцы-ударники, побросав опустошенные газовые баллоны, принялись деловито сновать между лежащими вповалку хорьками, крысами и бобрами. Они торопились, но действовали четко и слаженно. Тела и мускулы поверженных соотечественников еще не отвердели, были теплыми и мягкими. Но это ненадолго: минута-другая, и парализующий газ довершит свое дело, и мышцы зубастиков, впавших в летаргию, окостенеют.
Пока этого не случилось, «ударники» поднимали вверх правые передние лапы бесчувственных крыс, хорьков и бобров, и именно в таком положении они и закостенели. Прыткий Опус еле успевал вести подсчет голосов «за» безоговорочное принятие всех объявленных Великим Хоривом нововведений.
– Единогласно, о Полнолунный! – радостно крикнул Опус и тоже поднял свою правую лапу вверх.
Вслед за ним вскинули свои лапы «ударники» и все прочие опоссумы, полуживые от страха.
Над поляной высился частокол – нет, скорее – лес поднятых вверх лап.
На следующее утро изрядно продрогшие, обессиленные и морально раздавленные зубастики очухивались, и первое, что они видели в лучах поднявшегося солнышка, так это свои собственные правые лапы, нелепо торчащие в небо. Крысы, хорьки и бобры отряхивались, отфыркивались и покорно разбредались по норам.
Отныне они жили в новом государстве – Стране Хорор, хориватом под властью странного и ужасного существа, прежде называвшего себя Великим Хорем, а теперь – Великим Хоривом.
