В помещении конюшни было тепло, из небольших окон под потолком лился неяркий свет. Лошади мягко переступали копытами в просторных стойлах, почувствовав приближение людей, недовольно фыркали. Пахло сухой соломой, в углу почти до потолка высились ровно сложенные друг на друга мешки с овсом. Людвиг вприпрыжку умчался в дальний конец конюшни, а Лаура прошлась вдоль дощатых перегородок. Графские кони неспешно помахивали расчесанными хвостами, лениво поворачивая морды в сторону Лауры. Девушка залюбовалась изящным сильным скакуном графа – благородный арабский конь, как она слышала, с трудом перенес трудности перехода через Альпы, когда крестоносцы возвращались из египетского похода. Через несколько минут мальчик вернулся за руку с высоким широкоплечим мужчиной в длинном кожаном фартуке, в рубахе с закатанными до локтей рукавами.
– Вот, госпожа, это мой отец, его тоже зовут Людвиг.
– Добрый день, госпожа, – улыбнулся конюх. – Мой сын только и делает, что говорит о вас.
– У меня разговор к тебе. Покажи мне лошадь госпожи Катарины.
Лаура пытливо вгляделась в спокойные глаза конюха.
– Да, – ровно ответил тот.
– Я хочу, чтобы ты вспомнил день выезда на охоту – шаг за шагом.
Конюх прищурился:
– Мне кажется, я догадываюсь, что хочет знать госпожа.
Лаура подозрительно вскинула брови:
– Догадываешься? И что же?
Отец Людвига не ответил, жестом пригласив Лауру пройти в дальний угол конюшни, где содержались лошади кортежа невесты. Конь Катарины, пофыркивая и взмахивая льняной гривой, мирно жевал овес. Узнав Лауру, он протянул крупную голову к доскам стойла, ткнулся теплыми ноздрями в раскрытую ладонь.
– Госпожа, для вашей подруги в тот день, как обычно, оседлали ее коня.
Лаура медленно провела рукой по коричневой шерсти:
– Охотники выехали ранним утром. А когда были готовы кони? Вы седлаете их с вечера?
– Нет, госпожа. Если выезд ранний, мы встаем до рассвета. Конь госпожи Катарины был оседлан и выведен вместе с остальными.
– А ведь она могла выбрать другую лошадь, правда?
Конюх задумчиво почесал нос.
– Вообще-то да, но со времени вашего приезда госпожа ни разу не просила заменить коня.
Продолжая гладить крутой бок тирольца, Лаура обернулась:
– Ты что-то хотел рассказать мне?
– Пожалуй, да, – отец Людвига с сомнением качнул головой. – Может быть, это не важно, но я должен сказать. Накануне, перед охотой, оруженосец графа Эдмунда спрашивал, какую лошадь будут седлать госпоже Катарине.
– Оруженосец? – изумилась Лаура. – Ульрих? Но зачем?
– Не Ульрих, госпожа. Я говорю про рыцаря Симона, второго оруженосца.
Лаура озадаченно пожала плечами. Какая связь между нападением в лесу и оруженосцем графа? Наоборот, если вспомнить, что рассказывала Катарина, так это он первым оказался на поляне! Первым… Неужели… Тиролец нетерпеливо зафыркал, ожидая ласки, но она повернулась к конюху:
– Спасибо… А…
– Рад служить, госпожа.
– А где конь рыцаря Симона?
Конюх понимающе кивнул:
– Сейчас, госпожа, – и громко позвал: – Людвиг, ты где?
– Здесь! – подбежал мальчик, протягивая руку. На раскрытой ладони лежал кусочек лепешки. – Вот, угостите его. – И он кивнул в сторону коня.
– Когда-нибудь госпожа Хедвиг запретит тебе заходить на кухню! – проворчал отец и замолк, виновато взглянув на Лауру. – Простите, госпожа.
– А, – Лаура отмахнулась. После того, как она приняла решение уехать из замка, Хедвиг перестала волновать ее. – Ну, скорее!
– Проводи госпожу, Людвиг!
Мальчик побежал в другую сторону конюшен, Лаура поспешила за ним. Внутри нарастало беспокойство.
Людвиг подвел ее к просторному стойлу в другом конце конюшни, где держали лошадей графа и его ближайшего окружения. В другое время Лаура замерла бы от восхищения – конь рыцаря Симона, несомненно, был чистокровным арабским жеребцом. Говорили, что порода ведется от знаменитого скакуна правителя Саладина. Но Лауре было не до конской родословной – тревога полностью овладела девушкой. С трудом сдерживая волнение, она вгляделась в полумрак стойла:
– Ну-ка, Людвиг, подойди сюда! Смотри, я ведь не ошибаюсь – конь рыцаря оседлан! Или он выезжал из замка?
– Сегодня весь гарнизон замка должен быть на месте, я слышал приказ графа Эдмунда! Вот-вот прибудет герцог. – Маленький Людвиг старался понять, что так встревожило госпожу. – Нет, никому не разрешено покидать замок!
– А между тем конь оседлан… – Лауре пришло в голову одно объяснение, которое ей совсем не понравилось. – Знаешь что, Людвиг, беги-ка ты в замок и найди Катарину. Передай ей, чтобы она держалась подальше от рыцаря Симона. Да побыстрее!
– Хорошо, госпожа!
Людвиг убежал, а Лаура устало прислонилась к брусьям стойла. Она сама не понимала, отчего так разволновалась. Отец Людвига что-то перевозил в другом конце здания, она слышала скрип тележки, другие конюшие работали где-то в другом месте. С террас доносился неровный гул толпы – во дворе замка начиналось представление. В конюшне стояла тишина. В проемы под бревнами крыши било яркое весеннее солнце, где-то чирикнул воробей, изредка с разных сторон слышалось движение лошадей в стойлах.
Почувствовав чужое присутствие, конь рыцаря забеспокоился. Лаура заглянула между досок – не приходилось сомневаться, что коня приготовили к дальней дороге. К луке седла надежно привязан дорожный мешок, с другого бока крепилась седельная сумка. Стараясь не напугать животное, Лаура толкнула дверцу и вошла внутрь. Жеребец отступил к стене и замер, взволнованно раздувая чуткие ноздри. Карие влажные глаза недоверчиво смотрели на девушку. Она знала, что конь оруженосца отличался недобрым нравом, и не отводила взгляда от маленьких изящных ушей – их острые кончики нервно трепетали, указывая, что конь встревожен, но не зол.
– Ну, иди сюда. – Девушка постаралась, чтобы голос звучал ласково и дружелюбно. – Не бойся, иди, – приговаривала она, медленно протягивая руку. Конь повел ноздрями, улавливая запах лепешки. Лаура раскрыла ладонь, давая ему возможность дотянуться и взять угощение. Другой рукой девушка надежно сжала уздечку. Жеребец дернулся, уши стали опускаться, прижимаясь к голове. Лаура не отпускала, ласково поглаживая шею коня. Не чувствуя опасности, жеребец на время успокоился, а она стала быстро проверять упряжь. Лаура не смогла бы объяснить, почему она это делает. С трудом справившись с узлом седельной сумки, девушка запустила руку внутрь. Все указывало на то, что рыцарь спешил – сумка была доверху полна сложенной в беспорядке одеждой. Волнуясь, она отпустила уздечку и обеими руками стала перебирать скомканные рубашки. На дне сумки, среди сорочек, шоссов и брэ, пальцы ощутили завернутый в ткань маленький твердый предмет. С тихим вскриком Лаура вынула руку из сумки и развернула сверток – на кусочке ткани лежало кольцо с расходящимися в разные стороны змеями.
