Это было очень странное место. Замшелые склоны окружали дно ущелья, а прямо напротив того места, где стояла Листвичка, виднелась отвесная скала, заросшая лишайником и папоротниками. Из трещины в скале бил ручей, и вода с шумом падала в небольшое озеро, лежащее на дне ущелья. Листвичка посмотрела вниз. Черное небо отражалось в озере, превращая воду в расплавленный звездный свет. Никогда в жизни Листвичка не видела ничего прекраснее.
На краю озера стояла Пестролистая.
— Иди сюда! — приказала она, взмахнув мерцающим голубоватым хвостом.
Листвичка опустила голову и сразу же увидела узкую тропу, которая начиналась прямо возле ее лап и, петляя по склону, спускалась к самой воде.
Сзади послышалось прерывистое сопение застрявшей в колючках Медуницы. Наконец пестрая кошка выбралась наружу и увидела ущелье.
— Какая красота! — восторженно ахнула она. — Это и есть то самое место, правда?
— Да, — прошептала Листвичка. — Пестролистая просит меня спуститься вниз.
— Можно мне пойти с тобой? — спросила Медуница.
— Боюсь, что нет, — мягко ответила Листвичка. — Не сейчас.
Она отошла от подруги и начала медленно спускаться по тропе к озеру. Склон был сплошь испещрен отпечатками кошачьих лап. Листвичка шла по следам, оставленным давным-давно ушедшими котами, и шерсть ее потрескивала от восторга.
Когда Листвичка спустилась, Пестролистая повернулась к ней и приказала:
— Посмотри на воду, маленькая.
Листвичка с любопытством опустила голову, и земля мягко поплыла у нее из-под лап. Вместо звезд она увидела в глубине пруда отражения множества и множество котов со сверкающей лунной шерстью.
Затаив дыхание, Листвичка подняла голову и увидела, что склоны холмов усеяны воинами Звездного племени. Их шерсть сверкала, словно подернутая инеем, глаза светились, как маленькие серебряные луны.
— Не бойся, дитя мое, — прошептала Пестролистая. — Мы все тебя ждали. Мы знали, что ты отыщешь дорогу к нам.
Но Листвичка не испытывала страха. Устремленные на нее взгляды были полны участия. Словно зачарованная, она обводила глазами бесконечные ряды звездных воинов, пока вдруг не увидела среди них Рябинку, старейшину Грозового племени. Листвичка даже не сразу узнала в этой грациозной прекрасной кошке ту изможденную, обезумевшую от голода старуху, которая не послушалась запрета Пепелицы и умерла, съев отравленного кролика. Старая кошка наклонила голову, приветствуя Листвичку, и кивком указала ей на двух крошечных котят, стоявших возле самой кромки воды. Сердце Листвички радостно забилось, когда она узнала Хвоинку и Остролисточку, умерших от голода в опустошенном лесу.
Но где же Крутобок? Листвичка снова обвела глазами склоны, но так и не увидела среди мерцающих силуэтов знакомую с детства фигуру пушистого воина. Неужели Огнезвезд все-таки был прав, отказываясь верить в гибель своего верного друга?
Голубовато-серая кошка, сидевшая на другом берегу озера, грациозно поднялась с земли и устремила взор на Листвичку. Маленькой целительнице показалось, будто она уже где-то видела эти мудрые синие глаза, необычный отлив шерсти и изящную посадку маленькой головы.
Ну конечно! Перед ней была вторая Невидимка! Значит, это Синяя Звезда, мать Невидимки, прежняя предводительница Грозового племени!
— Добро пожаловать, Листвичка, — проговорила Синяя Звезда. — Мы рады приветствовать тебя на берегах нашего озера. Отныне целители будут приходить сюда, чтобы открывать свои сны Звездному племени, а предводители будут получать здесь звездные имена и дар девяти жизней.
— Это самое прекрасное место, которое я видела в жизни, — искренне ответила Листвичка. — Спасибо, что помогли мне найти его!
— Возвращайся и сообщи о своем открытии остальным, — велела Синяя Звезда. — Не торопись, — засмеялась она, увидев, что Листвичка с готовностью напружинила лапы. — Кое-кто хочет поговорить с тобой.
Прекрасная серебристо-серая кошка выступила из толпы звездных воинов и пошла по берегу к Листвичке.
— Ласточка!
Сияющая воительница остановилась и дотронулась носом до носа целительницы. Прикосновение ее было легче дуновения летнего ветерка.
— Разве ты тоже здесь? — растерянно прошептала Листвичка. — Я думала, ты осталась с Кланом Бесконечной Охоты.
— Я брожу в двух небесах, — покачала головой Ласточка. — Я охочусь со звездными предками-воителями и воинами клана. Но где бы я ни была, я никогда не забываю о наших племенах. — Она помолчала и добавила: — Особенно о Граче…
— Он так страшно тоскует без тебя! — судорожно выдохнула Листвичка. — Ты знаешь, он носит свое имя в память о тебе.
— Я знаю, я видела церемонию его посвящения, — промурлыкала Ласточка. — Я была так горда за него! Он будет великим воителем, я знаю. — Она снова наклонилась, и Листвичка почувствовала ее нежное дыхание. — Скажи ему, чтобы не грустил обо мне. Я всегда буду любить его, но пройдет еще много-много лун, прежде чем мы встретимся снова. А до этих пор он должен жить в новом лесу вместе со своим племенем. Я не хочу, чтобы сердце его ослепло от тоски и чтобы мой Грач отвернулся от тех, кто окружает его.
— Я передам ему, — пообещала Листвичка. Ласточка снова наклонила голову и пошла прочь под мерцающим звездным сиянием. Воины, сидящие на склонах холмов, начали бледнеть и таять, пока не исчезли в серебряном тумане.
Листвичка подняла голову и увидела, что небо заметно посветлело. Медуница по-прежнему стояла на вершине холма и с любопытством смотрела вниз.
Листвичка со всех лап бросилась к подруге.
— Ты видела их? — взволнованно спросила она.
— Кого? — вопросительно изогнула хвост Медуница.
— Звездное племя! Они были здесь, в ущелье! Я говорила с Синей Звездой и Ласточкой! — захлебываясь от восторга, начала Листвичка и вдруг осеклась, наткнувшись на растерянный взгляд подруги. — Неужели ты ничего не видела?
— Только серебряный туман, который вдруг поднялся над озером и укутал ущелье.
— Так это и было Звездное племя! — засмеялась Листвичка и с благоговением обвела глазами опустевшие склоны. — Это то место, которое мы искали.
— Ты уверена?
— Конечно! Лунный Камень остался в старом лесу, зато теперь у нас будет Лунное Озеро. Здесь Звездное племя будет разговаривать с нами, — проговорила Листвичка, чувствуя, как меркнущий звездный свет играет на ее шерсти. — Мы нашли священное место, Медуница!
Глава XVIII
Ежевика медленно крался вдоль широкой тропы, протоптанной Двуногими, а за спиной его так же неслышно следовали Терновник с Дымом. Грозовые воины впервые очутились в этой части леса, поэтому двигались с опаской, настороженно поглядывая по сторонам.
Что-то в этой тропе не нравилось Ежевике, но он никак не мог понять что.
