— Ты молодец, сражался, как настоящий воин, — сказал ему Огнегрив. Глаза ученика засверкали еще ярче.
Тем временем усталые коты начали потихоньку собираться вокруг Синей Звезды. Все были покрыты кровью и грязью и еле держались на ногах от усталости. Какое-то время они стояли молча, свесив головы, и Огнегрив поймал себя на том, что впервые не испытывает никакой радости от победы.
— Это все из-за тебя! — первым нарушил молчание Частокол, сердито сверкнув глазами на Синюю Звезду. — Ты заставила нас приютить Хвостолома, а теперь из-за него нас едва не растерзали! Не хватало только, чтобы кто-то из нас погиб из-за этого мерзавца!
— Я с самого начала знала, что это будет непросто, Частокол. Но мы должны поступать так, как считаем правильным, — устало ответила Синяя Звезда.
— Ради кого все это? — злобно фыркнул Частокол. — Ради Хвостолома? Да за пару мышиных хвостиков я бы сам с удовольствием прикончил его!
Несколько воинов одобрительно зашумели.
— Полегче, Частокол, — рявкнул Коготь, прокладывая себе дорогу через толпу котов к предводительнице. Когда огромный глашатай остановился возле Синей Звезды, та будто стала меньше ростом и впервые показалась Огнегриву старой и слабой. — Не забывай, что ты разговариваешь со своей предводительницей!
Частокол сердито посмотрел на обоих вождей и нехотя опустил глаза. Коготь медленно повел головой и окинул собравшихся тяжелым взором своих янтарных глаз.
— Огнегрив! Сходи за Щербатой, — сказала Синяя Звезда.
Огнегрив повиновался, но увидел, что целительница уже выбегает на поляну в сопровождении Пепелюшки. Не теряя времени, кошки начали осматривать раненых воинов, ища тех, кому нужна неотложная помощь. Дожидаясь своей очереди, Огнегрив вдруг заметил, как из папоротников выскочил еще один кот. Это был Крутобок! На его гладкой шерстке не было ни пятнышка, а из пасти свисала какая-то дичь.
Огнегрив и пошевелиться не успел, как Коготь отпрыгнул от Пепелюшки и выскочил на середину поляны, прямо перед Крутобоком.
— Где ты был? — рявкнул он.
Крутобок растерянно огляделся. Потом опустил на землю пойманную добычу и тихо ответил:
— Охотился. А что здесь произошло? — Что произошло?! — прошипел глашатай. — Да ничего особенного! Просто Сумрачное племя объединилось с племенем Ветра, и вместе они напали на наш лагерь, чтобы захватить Хвостолома. Каждый воин был на счету, но тебя с нами не было! Где ты был?
«Встречался с Серебрянкой», — ответил про себя Огнегрив. Слава Звездному племени, что Крутобок Догадался принести в лагерь хоть какую-то добычу, чтобы оправдать свое исчезновение!
— Но откуда же я мог знать, что это произойдет? — с нарастающим раздражением огрызнулся Крутобок. — Или я должен спрашивать у тебя разрешения всякий раз, когда мне захочется выйти из лагеря?!
Огнегрив вздрогнул. Похоже, Крутобок совсем потерял голову, если осмеливается открыто дерзить глашатаю! Или же его безрассудство объясняется чувством вины? Наверное, ему просто стыдно за то, что его не было в лагере в трудный момент! Коготь угрожающе зарычал.
— Я давно заметил, что ты слишком часто исчезаешь из лагеря, ты и твой друг Огнегрив!
— Полегче! — не выдержал Огнегрив. — Сегодня я с самого начала нападения был в лагере! А Крутобок не виноват в том, что охотился и не знал о набеге врага.
Коготь задержал свой холодный взгляд на Крутобоке, потом медленно повернулся к Огнегриву.
— Берегитесь, — негромко произнес он. — Я слежу за вами обоими!
С этими словами он повернулся и стал проталкиваться обратно к Пепелюшке. Крутобок подобрал с земли свою добычу и понес ее в общую кучу, а Огнегрив подошел к Щербатой для осмотра.
— Х-мм, — буркнула целительница, опытным взглядом оценив его раны. — Если бы они вырвали у тебя еще немного шерсти, ты бы стал похож на голого угря! Тебе повезло, все раны неглубокие. Жить будешь.
К Огнегриву подбежала Пепелюшка с мотком паутины, и начала умело протирать его залитый кровью глаз и расцарапанный нос.
— Ты храбро сражался! — тихонько шепнула она.
— Ну что ты, — смутился Огнегрив. — Я просто делал то, что должен был делать.
— Но это оказалось непросто! — неожиданно вмешалась в разговор Щербатая. — Уж поверь мне, ведь я на своем веку участвовала во многих битвах! Синяя Звезда, — повернулась она к предводительнице, — спасибо тебе. Я никогда не забуду того, что ты рисковала собственным племенем, защищая Хвостолома. Синяя Звезда лишь покачала головой.
— Не стоит благодарности, Щербатая. Это вопрос чести. Каким бы ни был Хвостолом раньше, сейчас он достоин лишь сострадания.
Старая целительница медленно кивнула и прошептала так тихо, что услышать ее смогли лишь Синяя Звезда и Огнегрив:
— Он навлек огромную опасность на приютившее меня племя. Я очень сожалею об этом.
Синяя Звезда приблизилась к старухе и ласково лизнула ее в серый бок. На какой-то миг в глазах ее промелькнула нежность, с которой мать успокаивает своего перепуганного котенка. Огнегрив невольно вспомнил недавний ночной переход через земли Речного племени и вновь увидел, как одинаково серебрятся в лунном свете шкурки Синей Звезды, Камня и Невидимки.
Неожиданная мысль заставила его поперхнуться. Как он раньше не понял? Эти трое котов похожи друг на друга, как родные. Невидимка приходится Камню сестрой, а старая Лужица говорила, что оба они когда-то пахли Грозовым племенем! Неужели котята Синей Звезды не погибли? Что если Камень и Невидимка и есть ее пропавшие дети?!
Глава XXI
Огнегрив едва смог дождаться, когда Пепелюшка закончит обрабатывать его раны, и сразу помчался на поиски Крутобока. Друг сидел в пещере воинов, и в глазах его была тревога.
Увидев протискивающегося внутрь Огнегрива, он сразу заговорил: — Мне так стыдно, — выпалил он. — Я знаю, что должен был быть здесь! Но я не мог не повидаться с Серебрянкой. Ты же знаешь, в ночь Совета мне так и не удалось побыть с ней!
Огнегрив вздохнул. Видимо, сейчас не время делиться с другом своими подозрениями о детях Синей Звезды. У Крутобока и без того достаточно поводов для беспокойства!
— Все в порядке, — сказал он вслух. — Любой кот мог оказаться на твоем месте, если бы отправился охотиться или в патрулирование. И все же на твоем месте я бы несколько дней посидел в лагере и постарался бы почаще попадаться на глаза Когтю.
Крутобок безучастно поскреб лапой кусок мха, и Огнегрив с грустью понял, что он уже назначил очередное свидание Серебрянке.
— И еще я вот что хотел тебе сказать, — продолжил он, понимая, что спорить бессмысленно. — Это касается Папоротника. — Огнегрив в нескольких словах рассказал другу о том, как они с учеником отправились на охоту и как Папоротник первым заметил приближающихся врагов. — И сражался он тоже на славу, — закончил он. — Я считаю, ему пришло время стать воином. Крутобок довольно заурчал.
