Когда Тэннер оказался между ней и змеей, она зажмурилась и, услышав два выстрела, даже не стала смотреть, попал ли он в цель: Тэннер никогда не промазывал.
– Здоровая гадина! – Тэннер поднял мертвую змею. – Должно быть, в ней больше шести футов.
– Каким образом змея поднялась по лестнице и что она делала на кровати мисс Рейчел? – Зеб задал вопрос, который вертелся в голове у всех.
– Ни одна змея не может подниматься по ступенькам, – ответил Тэннер. – Кроме того, в это время года змеи ищут место, где можно спрятаться подальше от людей.
Уинна Мей подошла к Рейчел и взяла ее дрожащие руки в свои.
– Пойдем вниз. – Она повернулась к Тэннеру. – Убери отсюда эту гадость. Зеб, унеси белье мисс Рейчел. Я перестелю ей позже.
Рейчел все еще дрожала, сидя за кухонным столом, когда Уинна Мей поставила перед ней чашку кофе.
– Выпей. Ты сразу согреешься.
Рейчел поежилась:
– Почему змея не укусила меня? Я лежала рядом с ней на кровати, и она касалась моей руки языком!
– Она тебя обнюхивала?
– Да.
– Создатель бережет тебя, Рейчел. Иначе ты сейчас была бы мертва.
Зеб вошел в кухню, положил на лавку белье Рейчел, сел за стол и налил себе кофе.
Рейчел сделала пару глотков, стараясь унять дрожь.
– Должно быть, кто-то подложил змею мне в комнату. Но кто? И почему?
Зеб и Уинна Мей обменялись взглядами.
– Харви Брискал мог это сделать? – спросил Зеб.
– Ему бы хватило на это времени, пока меня не было, – ответила Уинна Мей. – Придется подозревать его, если мы не узнаем что-нибудь еще. Не следует доверять никому, – добавила она.
Рейчел снова глотнула кофе, хотя сейчас она предпочла бы виски. Дрожь не проходила. Она с трудом понимала, о чем говорят Зеб и Уинна Мей.
– Третий раз за последние месяцы я смотрела в лицо смерти, – недоуменно произнесла она наконец.
Экономка и Зеб снова переглянулись.
* * *
В дверь негромко постучали. Уинна Мей открыла и с удивлением обнаружила на пороге Ноубла Винсенте со шляпой в руке.
– Сожалею, сеньор Винсенте, но мисс Рейчел нет дома. Две лошади вырвались из кораля, и она помогает загнать их назад.
– Знаю. Я пришел повидать вас. Могу я войти и поговорить с вами, Уинна Мей?
Она кивнула, недоумевая, что понадобилось от нее Ноублу Винсенте. Но лицо Уинны Мей было непроницаемым. Она привыкла скрывать свои чувства – сказывалась индейская кровь.
– Принести вам кофе или чего-нибудь покрепче?
– Нет, благодарю вас.
Экономка проводила Ноубла в гостиную и указала на кресло у окна. Однако он продолжал стоять, пока она не села.
– Чем я могу вам помочь, сеньор Винсенте? – вежливо осведомилась экономка. – Я пришел помочь вам, если это возможно.
– Почему вы думаете, что я нуждаюсь в помощи?
Ноубл улыбнулся, и Уинна Мей подумала, что он самый красивый мужчина, какого она когда-либо видела. Едва ли любая женщина, независимо от возраста, могла остаться равнодушной к его обаянию.
– Расскажите мне о вашем муже и сыне.
– Что? Как вы о них узнали?
– Зеб сообщил мне. Надеюсь, вы не станете его ругать – он просто хотел помочь Рейчел. Похоже, она не будет счастлива, пока не получит известий о вашей семье.
– Они мертвы. Вы ничем не в состоянии мне помочь.
– Возможно, они действительно мертвы, но я знаю человека, который может выяснить это точно. Я не утверждаю, что он разыщет вашу семью, но если кто-то способен это сделать, так именно он.
– И кто же этот человек?
Зная историю Уинны Мей, Ноубл поражался ее спокойствию.
– Нотариус из Нового Орлеана по имени Джордж Нанн, – ответил он. – Я ему полностью доверяю.
– По-вашему, он сумеет помочь мне?
– Не знаю, – честно ответил Ноубл. – Но что вам терять?
Экономка кивнула, понимая, что он прав.
– Я сообщу вам необходимые сведения, – сказала она.
Уинна Мей понимала, что Ноубл помогает ей ради Рейчел. Она видела это по его глазам, хотя он почти не уступал ей в умении скрывать свои чувства. Уинна Мей не сомневалась, что Ноубл влюблен в Рейчел, хотя не была уверена, понимает ли это он сам.
Экономка рассказала ему свою историю, и Ноубл внимательно ее слушал. Он не делал записей, запоминая наизусть имена и места. Когда она умолкла, он поднялся.
– Надеюсь, нам удастся помочь вам, Уинна Мей. Но не буду вас напрасно обнадеживать – прошло слишком много времени. Как вы сказали, армия не хранит в своих архивах записей об индейских пленных.
Уинна Мей проводила Ноубла к двери.
– Я бы просил вас не говорить Рейчел о моем визите. Вы ведь знаете, какая она гордая.
Экономка открыла дверь и шагнула в сторону, пропуская его.
– Я ничего ей не скажу.
Уинна Мей смотрела вслед Ноублу и думала о том, что Рейчел была бы счастлива с ним. Но он прав, говоря, что Рейчел очень гордая, а гордость способна убить любовь. Хотя любит ли его Рейчел? Уинна Мей этого не знала.
* * *
Ноубл спешился возле телеграфной конторы, вошел внутрь и отправил телеграмму в Новый Орлеан Джорджу Нанну. Потом он пересек улицу и направился в офис шерифа.
Айра Гриншо сидел за столом, склонившись над бумагами. Он поднял голову, и его глаза весело блеснули.
– Очевидно, у тебя недостаточно дел в Каса дель Соль, если ты приехал в город мешать мне работать, – заметил он, но широкая улыбка свидетельствовала о том, что шериф рад видеть Ноубла.
– Я подумал, что вы можете растолстеть и облениться, возясь с бумажками, и решил вас отвлечь.
Айра откинулся на спинку стула, балансируя на его задних ножках, и покачал головой.
– За последние дни я слышал о тебе только хорошее. Меня уже тошнит от похвал, которые расточают по твоему адресу Джесс Мак-Ви и его жена. Скоро уже весь город поверит, что ты способен отрастить крылья и летать или даже ходить по воде.
Ноубл сел на шаткий деревянный стул напротив шерифа и скрестил руки на груди.
– Меня всегда удивляло, как быстро люди меняют мнения. Когда я только вернулся, они так меня ненавидели, что даже не хотели мне ничего продавать.
– Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. – Айра отодвинул бумаги в сторону. – Так что привело тебя в город?
– До меня дошли скверные слухи, что налоги опять повысили и некоторые семьи вынуждены покидать свои ранчо. Это правда?
Шериф кивнул, его лицо омрачилось.
