То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
– Беженцы, что ли? – предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
– День добрый,– обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…
Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
– От кого бежите? – спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина – попробуй не ответь!
– Война, ваша милость.– Возчик поспешно содрал с головы шапку.– Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.
– Война? Здесь? И кто же напал?
– Дык это… короли дерутся, ваша милость.
– Какие еще короли? – оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
– Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым,– послушно ответил мужик.– Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…
– Ничего не понимаю.– Таль беспомощно оглянулся на спутников.– Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
– Не могу знать, ваша светлость,– услышав, что Таль именует действующего короля просто «Орье», мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля «светлостью». Хотел и сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
– Да ты не бойся,– сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой.– Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия или одна пехота?
– Дык мы того… в армии не служили…
– Значит, в цирк тебе путь не заказан,– кивнул Таль.– Дальше!
– Не заказан… Сил у Орьерона – многие тысячи, у Сугудая же – тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…
– У Сугудая – две тысячи, у Орьерона – полторы,– уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать.– Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников – у Сугудая.
– А я говорю – тьма несметная! – вскипел первый крестьянин.– Сам считал!
– Считал так считал,– пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности.– Ты, Оромей, скажи лучше: опосля трех – что за число идет?
– Дык оно и идет! – распалился Оромей.– Тьма несметная!
– Конных сколько? – спросил варвар.
– Сотни две у Орьерона, полторы – у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
– Целая баллиста? – изумился варвар.– Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
– Что держаться от них лучше подальше,– серьезно сказал ветеран.– Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы – две.
– Мы люди маленькие,– встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом.– У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется – тот и король.
– Свернули бы вы, что ли, с дороги, господа молодые,– вздохнул ветеран.– А лучше того обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах – все едино.
– Спасибо.– Таль кинул ему серебряную монетку, тот ловко поймал, согнулся в поклоне.– Ты не знаешь, город Дарн эта война не зацепила?
– Не знаю. Зарево в той стороне видел ночью, но Дарн это али деревня какая – не скажу. Лучше б вам вернуться все-таки, господа хорошие…
Они долго еще провожали колонну взглядом. Наконец Нанок повернулся к Талю.
– Пойдем вперед?
– А куда деваться,– вздохнул Ларгет.– Надо же помочь Орье. Против Сугудая ему не устоять…
– Еще бы,– поддакнул Нанок.– Войск у него меньше, к тому же у Сугудая баллиста. Против такой силищи не враз и выстоишь! Разве что мы поможем.
– Откуда вообще взялся Сугудай? – поинтересовалась Лани.– Он же мертв?
– Думаю, крестьяне что-то напутали. Сугудай был мертв, и тело его сожгли сразу же, не откладывая. На всякий случай, чтоб не воскрес.
– Пусть не Сугудай, зато у него баллиста,– не сдавался варвар.
– Ну и что? Какой дурак вообще баллисту в поле использовать надумал? Ничего не понимаю. Ладно, подъедем поближе, разберемся. Поехали!
Нанок задумался, как-то странно замялся и, наклонившись, негромко спросил:
– Слушай… а что такое эта баллиста?
На прозрачно-голубом небе удобно расположилось осеннее солнце. Облака то и дело норовили лишить Таля заслуженного тепла, но солнце сегодня благоволило ему. Легкий ветерок погонял облака, словно пастух заблудших овец.
Холм возвышался над полем, как прыщ на животе. Судя по всему, здесь недавно стоял засадный полк, оставленный одной из сторон на случай заначки. Куда он делся сейчас, Таля особо не волновало. Может, вступил в бой, заскучав высиживать нужный момент, а может, умчался прочь, поняв, что момент благополучно упущен.
Вид на панораму битвы был бесподобен. Поле, на котором две армии выясняли отношения, располагалось буквально под боком. Справа желтел лес, слева лениво текла небольшая речушка. А между ними кипела битва.
Таль никогда до этого не видел сражений. Как и его спутники. Зрелище оказалось завораживающим и отталкивающим одновременно. Ветер доносил до холма лязг железа, боевые кличи и проклятия, сдобренные матерком команды и надсадный вой покалеченных. Конница маневрировала по флангам, в центре рубилась пехота. В отдалении одиноко стояла брошенная баллиста внушительных размеров.
Таль взирал на побоище с интересом, Лани – с отвращением.
– Как говорила Томагавка, мы сюда смотреть пришли или драться? – поинтересовался Нанок.
– За кого драться? – поинтересовался Таль.
– Ну это… за Орье, конечно!
– Ты пальцем покажи,– предложил Ларгет.
Варвар открыл рот и закрыл снова. Внимательно оглядел поле боя, потом свои пальцы.
– Они там все одинаковые! – обиженно изрек он.
– Абсолютно верно,– подтвердил Таль.– И с той, и с другой стороны регулярных войск нет. И мне абсолютно непонятно, как такое возможно. Может, напутали селяне, больно уж походит на баронские разборки. Правда, народу для них многовато…
