– Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл…
– Карлуша, Карлуша, – проворчал Светлан. – Большая ты стерва, хоть и герцог… Ведь он рос сироткой?
– Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
– Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
– Младшая сестра Карла, Джулия.
– Господи, и тут la femme – куда ни плюнь!.. И как сестрёнка: достойна своего братца?
– Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг неё в последнее время заметно брожение.
– Выходит, наш злодей не умер весь? – подивился Светлан. – Тут из кустов выскакивает сестра – и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?
– Мужа у неё вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила: от брата или от отца, – старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша всё в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
– Бедолага! – посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: – Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
– Не только память, но и серьёзную проблему, – сказал король. – Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребёнка – у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
– Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сёстры не блещут.
– Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
– Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать… точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты – нужна сила… А может, Джули не совсем пропащая? – предположил Светлан. – Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
– Это какой же? – заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком её волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был тёплым.
– Во всяком случае, такой противник мне не нравится, – сказал Светлан. – В принципе я за равноправие полов – но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, – по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопчённых латах, да ещё верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счёт не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придёт в голову задерживать таких визитёров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойдённые поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы – шутка ли?
Впрочем, и не более – если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы – если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношёрстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, понадёжнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем повелели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
– Вот и наши герои, – произнесла она радушно, – вдвоём свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос её звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, – зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас… вместе с роскошным её облачением.
– Втроём, – всё же уточнил Светлан. – Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Ещё бы чуть…
– Слава Богу, вы не пострадали! – с прорвавшимся волнением сказала девушка. – У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
– Может, и к лучшему, – пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. – Уж теперь их займут достойные.
– Из грязи, да? – фыркнул Светлан чуть слышно. – Эх, король, король… Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъём вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
– После обговорим, – шепнула королева, а громче добавила: – Итак, чем же одарить вас, судари мои?
– Сама знаешь, – буркнул Светлан. Действительно, нашла о чём спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
– А пожалуйте мне, сестра, замок Оттона с прилегающими землями. Всё равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
– Охотно, брат мой, – с улыбкой кивнула Анджелла. – Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
– И кто ж тут кого везёт, интересно? – снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился ещё один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берёт, чем умеет… и до чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира – задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
