промелькнуло огромное кольцо черной змеи. Оно перекатилось, вызывая у меня примерно такие же ощущения, как у забившейся в угол, насмерть перепуганной феи.
– Я не виновата… Это… это Адам предложил! – икала фея.
– Адам предлож-ж-жил? Отравить меня? – послышался голос. И я увидела, как огромная голова змеи со страшными глазами приближается к фее. Она сжалась, прикрывая лицо руками.
– Мы не хотели, – шептала фея. – Извините…
– Я терпел твои ш-ш-шалости, – послышался все тот же жуткий и тихий голос. – Твои попытки сделать мне гадос-с-сть… Но ес-с-сть предел… Вс-с-сему ес-с-сть предел. И с-с-сейчас, когда проклятие поч-ч-чти с-с-спало, я могу с-с-с тобой поговорить…
– Не трогайте меня! Умоляю, – шептала фея, рыдая в три ручья.
Я сама обмерла, глядя на этот ужас. Мое тело словно оцепенело. И я не могла пошевелиться. Только смотреть на огромную змею, которая обвивается вокруг насмерть перепуганной феи.
– С-с-скаж-ж-жи мне, ес-с-сть ли х-х-хоть одна прич-ч-чина, чтобы я ос-с-ставил тебя в ж-ж-живых? Как только проклятие будет с-с-снято, я много ч-ч-чего вс-с-спомню! – послышался голос змеи. Он мурашками пробирался по моей спине.
Змея раскрыла пасть, а я невольно дернулась назад, оступилась и упала.
В щель было видно, как змея поворачивает ко мне голову.
– Х-х-хоть пальцем ее тронеш-ш-шь, я тебя прикончу… – послышался тихий голос.
А змей быстро исчез в темноте. Фея стояла каменной статуей. А я решила убраться отсюда подальше, вскакивая и мчась прочь. Пока я неслась вниз по ступеням, я ударилась во что-то мягкое и звенящее.
– Ой! – икнула я, видя перед собой Макса с подносом. – Хотите чаю? Что-то вы бледная. Не заболели? Одну минутку! Я сейчас схожу за фамильными рецептами!
– Макс, – вцепилась я в дворецкого. У меня в голове не укладывалось, что та огромная и жуткая змея, которую я видела, и есть мой любимый! На снегу, в лесу я видела след от огромной змеи! Я точно уверена!
– Макс! А почему ты не сказал, что старый лорд Орсвиль – змея? – выдохнула я, все еще находясь под впечатлением.
– Он? Змея? – удивился Макс, глядя на меня. – О, нет, юная леди! Он вовсе не змея! А вот его стоюродная сестра была еще той гадюкой!
– Адам! Адам! – слышался крик феи сверху. Она уже не скрывалась и не таилась. – Адам! Он меня чуть не убил! Проклятие нельзя снимать! Нельзя! Он убьет меня! Как только снимется проклятие!
– О, юный лорд Адам решил заняться садоводством? Похвально! – улыбнулся Макс, пока я тряслась, осматриваясь по сторонам.
Мозгами я понимала, что мне не желают зла. Но ноги предательски прогибались при мысли об огромной и страшной змее.
– Окучивает свой цветочек! – невозмутимо произнес дворецкий. – А вы не могли бы мне помочь? У лорда Адама завтра будет официальное празднование дня рождения! Вы уже выбрали ему подарок?
– Эм…. – промямлила я, идя вслед за Максом. Ну… как бы… Говорить о том, что я забыла, было совсем невежливо. Проще сказать, что… Черт! Я даже не знаю, что сказать. Как сказать Максу, что я не собираюсь дарить подарок чудовищу? Так, чтобы Макс не обиделся.
– Как бы обойдется, – буркнула я. – Не заслужил!
– О, юная мадемуазель, – послышался голос Макса, идущего впереди. В его голосе был такой укор, что мне действительно стало стыдно. – Как вам не стыдно! У нас принято дарить подарки в семье!
– Ладно, я пошутила… Ну… как бы я пока присматриваюсь, – соврала я, чтобы не огорчать Макса. – Просто не хотела говорить… А вдруг вы Адаму все расскажете? Сюрприз испортите?
– Я? Расскажу? – Макс остановился. Я едва не натолкнулась на него, не успев затормозить. – Да вы что! Я умею хранить чужие тайны! Кто как не дворецкий семьи Орсвиль умеет хранить семейные секреты! Даже друг от друга. Я помню, хранил секрет юного лорда Адама про то, что однажды он до двенадцати лет, простите, писался в кровать! Я же никому не рассказываю? Хотя мог бы бегать по дому и рассказывать всем!
– А! Ну да! Макс умеет хранить тайны! – зашуршали картины. – Про красные штаны и «папа, мне приснился водопад!» ты нам точно не рассказывал!
– И про «папа, это не я!», – зазвенела старая люстра. – Тоже ничего не рассказывал!
– Так, а вы что подарите? – спросила я, глядя на дворецкого.
– Знаете, я лишь частично вхожу в семью Орсвилль, поэтому подарю открытку! – гордо произнес Макс.– Я каждый год дарю юному лорду открытку. Чтобы он не разучился читать! Я вообще считаю, что лучший подарок – это подарок, сделанный своими руками!
– Пакость, например? – усмехнулась я, присаживаясь в кресло и видя как Макс разливает чай.
– Но главное в подарке что? – спросил Макс, давая мне кружку, которую я опасливо понюхала перед тем, как сделать глоток.
– Что? – спросила я, наслаждаясь отличным травяным чаем.
– Ленточка! – заметил Макс.
«Помним, любим, скорбим», – пронеслось у меня в голове. А я вздохнула.
Глава 43
То, что у меня нет ни одной идеи по поводу подарка Адаму, меня слегка огорчало.
– Так все-таки, что вы хотите подарить Адаму? – спросил Макс, пока я сидела в раздумьях. – Я, как истинный джентльмен считаю, что дарить подарок нужно исключительно такой, какого нет у именинника!
– Вы точно никому не скажете? – усмехнулась я, понимая, что своими руками умею делать только котлеты.
– Никому! Обещаю! – торжественно произнес дворецкий. И даже наклонился ко мне.
– Я бы с удовольствием подарила Адаму мозги! – ответила я, допивая чай.
– Какой ужас! Но мозги Адаму уже дарил его отец! – ответил Макс. – А повторяться это – моветон, юная леди.
– Тогда открытку сделаю! – вздохнула я, больше толком ничего не умея.
– Великую географическую открытку! – согласился Макс. – Хотя, постойте! Открытку дарю я! Я же сказал вам!
– Я просто забыла, – с сожалением произнесла я, думая еще усердней. Вот бывает такое, что подарок дарить нужно, но так не хочется?
Часы почему-то шли в обратном направлении. Минутная стрелка вертелась обратно, а я сидела в глубокой задумчивости.
– А еще нам нужно успеть украсить дом, приготовить торт со свечками и поздравления! – заметил Макс, глядя на время. – А у нас всего четыре часа! О, как время летит! Вам придется мне помочь, юная леди!
Я вздохнула, понимая, что от чужого дня рождения не отвертеться. Набрав бумаги по кабинетам, я села вырезать гирлянду ржавыми ножницами. Пока что получалось кошмар, но я мужественно
