полностью скрывали от чужих взглядов. Но потом сюда зачастили охотники и отбили у животных интерес к данному месту. У тех, кто выжил.
Бандиты вошли в заросли с осторожностью. Роща сама по себе настраивала на рост паранойи, а тут ещё сюда пришли те, у кого данное чувство было профессионально развито. Обойти рощу было можно, но сложно. С одного края начиналась болотистая местность, голая как стол, только редкие кривые деревца иногда встречались. Зато в «окнах» любили сидеть в засаде всевозможные водяные твари и амфибии, которые часто нападали на заведомо более сильную жертву. Им что главное? Сбить с ног и уронить в «окно». А дальше у добычи уже ничтожно мало шансов остаётся на то, чтобы выбраться.
С другой стороны, на несколько километров тянулись овраги, буреломы и участки с молодой порослью деревьев, которые перекрывали путь похлеще, чем поселковый частокол. Видимость там была немногим лучше, чем в роще. Зато мест для засады больше, сложность передвижения выше, плюс можно было наткнуться на логово опасного зверя, способного доставить неприятностей даже сильному отряду.
Вот и получается, что миновать тёмную рощу у бандитов нет ни малейшего шанса, если они не хотят ещё больше увеличить риск.
Стоило им углубиться в заросли, как я подал сигнал к действию. А затем выпустил волчью стаю. На сороковой ступени навыка и из амулета с таким же значением мне было доступно по десять хищников. Ещё по десять таких же зверей вот-вот должны выпустить девушки. У Киры и Магды имелось по точно такому же амулету. Сорок волков если не прикончат пятёрку убийц, то гарантировано доставят им крупные неприятности.
— Стой! Здесь кто-то есть! — крикнул один из бандитов, рассмотрев мелькнувшие под еловыми лапами фигуры волков.
— Звери, — добавил уже другой. — Целая стая.
— Разберёмся. В посёлке говорили, что это место животные любят… — начал было говорить третий и резко осёкся, повернулся назад и уже совсем другим тоном добавил. — Сзади тоже кто-то есть. Проклятье, это стая!
Один из молчавших махнул рукой, отправляя какое-то невидимое заклинание в петов. И что примечательно — попал. Но вот дальше всё пошло не так.
— Грид, я убил одного из зверей, точно убил, клянусь. Но не получил марок, — сообщил он командиру пятёрки. — Это призванные! Нас заманили в засаду.
С плеча последнего убийцы слетел небольшой сокол, которого миг назад ещё не было. Тоже пет. И вряд ли боевой, раз такого размера. Разведка? Посыльный? В моей голове ещё роились вопросительные мысли, а рефлексы уже работали вовсю. Сокол только поднялся в воздух, как к нему устремилась стая летучих мышей. В сумраке леса они чувствовали себя вольготно. Сразу несколько летунов ударили ультразвуком по бандитам и призванному соколу. Людям атака не причинила заметного ущерба. А вот вражеский пет был оглушён и свалился на землю.
— Проклятье! — вырвалось у вожака банды. Он сорвал с плеча многозарядный арбалет с вращающимся рычагом перезарядки под ложей и трижды выстрелил в моём направлении. Видать, понял откуда вылетела стая летучих мышей. Стрелы при ударе о крупное препятствие взрывались, забрасывая всё вокруг щепками и создавая чувствительную взрывную волну, которая ломала ветки и сшибала листву с хвоей в радиусе пары метров. Одна из них ударила в дерево в пяти метрах от меня, вторая пролетела справа в двух шагах и разнесла в щепки толстую нижнюю ветвь ели в десяти шагах позади.
Трое из пяти сосредоточили своё внимание на моём направлении. Ещё один взял под наблюдение правый фланг, а последний смотрел и налево и в тыл. Это оказалось огромной ошибкой. Единственный наблюдатель на два направления не успел заметить Магду. А та под действием амулета Слияние с миром из своих мощных луков обрушила лавину стрел на убийц с дистанции менее тридцати метров, посылая снаряды сквозь узкое окошко между ветвей. Пока те среагировали на атаку ламии, на что им понадобилось не меньше пяти секунд, она успела сделать восемь выстрелов, просадить магический щит у одного из врагов и вогнать ему две стрелы, в шею и в грудь.
Убитый или тяжело раненый бандит ещё падал на землю, когда двое его спутников развернулись к змее-женщине и отправили в её сторону три боевых техники: чёрный шарик величиной с апельсин и сверкающую полупрозрачную спираль, похожую на праздничный серпантин. Последние чары оказались самонаводящими. Чёрный шар даже не долетел до моей подчинённой, наткнувшись на густое переплетение ветвей, где и сдетонировал. Грохота и вспышки почти не было. Да оно и понятно, если учесть, что навык принадлежал убийце, которому важнее тишина и незаметность в работе. Зато эффект был тот ещё. Вся растительность в диаметре двух метров мгновенно почернела и стала рассыпаться как сгоревшая и превратившаяся в пепел бумага под дуновением ветерка.
А вот серпантин протиснулся во все щёлки между листвы и веток, добрался до невидимой ламии и стал вокруг неё заворачиваться. Окончанием действия вражеского таланта должно быть или разрезание, или смертельное сдавливание. Но защита у Магды оказалась на высоте. Она разрушила серпантин ещё в самой начальной стадии, когда он успел закончить только первый виток. Вот только итогом стала полная разрядка или отключение маскировочного амулета. Девушка на короткое время предстала перед глазами убийц во всей красе.
— Она там! Это уродина с хвостом змеи! — заорал один из оставшейся четвёрки.
Убийцы на мгновение переключились на ламию, которая прижалась к земле и быстро уползала под прикрытие деревьев. И этой их оплошностью я немедленно воспользовался, натравив на них волков и летучих мышей. Кира, увидев это, с задержкой в несколько секунд натравила на врагов свою стаю.
Бандиты среагировали на это, но…
Они ударили по набегающим волкам и даже уничтожили половину стаи, но упустили летунов, атаковавших людей сверху. Совмещённый удар ультразвуковой волной накрыл людей как песчаный водопад. Личные защиты не выдержали и мужчины рухнули на землю. Моментом воспользовалась ламия. Она вновь обстреляла из луков команду убийц. Один из них оказался самым невезучим, словив головой три стрелы и навсегда затихнув. Одновременно с этим на другого бандита накинулись сразу три волка. Вместо того чтобы рвать бандита на месте, они ловко схватили его и сноровисто потащили в сторону ближайших елок.
— А-а-а! — истошно заорал он и тут же смолк, когда один из моих петов перехватил его за горло. Человек ударил единственной свободной рукой ему в бок кинжалом, неожиданно появившимся в руке. Но не смог убить создание, которое было равно
