король. – Можешь не переживать, что я посчитаю тебя сумасшедшим. Я кое-что слышал о подводных обитателях.
Анкер нахмурился.
– Странно… Если совсем рядом живет целый народ, почему же тогда я об этом никогда не слышал? Да и не только я. Должны были ходить истории в народе. Сказки, легенды, слухи… Не может же быть, что мы сотни лет жили с такими соседями и ни разу не встретились.
Король уперся локтями в колени, сложил ладони и уткнулся в них подбородком. Его взгляд смотрел мимо Анкера, в стену, но было видно, что он смотрит не на тканевые обои, а куда-то вглубь себя.
– Да, когда-то давно так и было. Но насколько я знаю, уже несколько столетий нет никаких упоминаний о морских обитателях. Ни в книгах, ни в преданиях. Даже в песнях ничего подобного не слышно. Мне посчастливилось узнать об этом по случайности. Дядя любил копаться в старых архивах, коллекционировал всякие фольклорные истории. И как-то вместо сказки рассказал мне байку, будто бы в море живут полулюди-полурыбы. История очаровала меня, я загорелся идеей найти их. Тайком ходил к плотнику и просил построить для меня лодку, – тут губы Эдварда изогнула мягкая улыбка, – хотел уплыть в открытое море и там нырнуть в глубину. Папа, как узнал, розгами по заду отходил, приговаривая, что ни одна королевская жопа еще добровольно не топилась.
Анкер, делавший в этот момент глоток воды, поперхнулся и закашлялся, представив себе порку юного высочества.
– А что ты думаешь, принцев отцы не воспитывают? Еще как, и, может, даже побольше, чем других аристократов. Вот про крестьян не скажу, там и хворостиной поди для науки отходить могут. Ладно, вернемся к теме. В общем, отец мне убедительно объяснил, что идея с лодкой – гиблое дело. Но желание найти подводное царство ему отбить буквально не удалось. Я решил пойти другим путем, по примеру дяди зарылся в библиотечные архивы в поисках любой информации. К сожалению, все упоминания были очень старыми, обрывочными и неконкретными. Так что единственное, что мне удалось понять, так это то, что в морских глубинах точно таится неведомое. И оно само делает все, чтобы таковым оставаться.
– Удивительно, – протянул Анкер и на несколько мгновений замолчал. – Если быть честным, я сам не до конца поверил во всю эту историю. Да, голос у Селины волшебный, в этом не было сомнений. Но это можно было списать на специфичный магический дар.
– Хм, небезразличная тебе дама интересует меня все больше, – на этот раз король показал в улыбке крепкие белые зубы. – Теперь я сам жажду с ней познакомиться.
– Для этого я должен сначала ее вызволить из лап Орлана, – Анкер снова попытался приподняться, но добился только того, что в глазах опять начало темнеть.
– Эй, мне что, королевский эдикт нужно издать, чтобы ты перестал суетиться? – широкая ладонь короля придавила Анкеру к матрасу. – Лежи и не дергайся. Я найду, кого отправить в «Перо и лилию». Ты еще до сортира не начнешь ходить без провожатых, как твою ненаглядную доставят во дворец. А теперь спи. Восстанавливай силы. Поговорим завтра.
Анкер что-то хотел возразить королю, сказать, что он в полном порядке и способен победить эту проклятую слабость, но язык во рту стал очень тяжелым, а веки сами собой начали слипаться.
Когда он проснулся, из окон уже лился яркий дневной свет. Вставая с кровати, ему еле удалось удержаться на ногах, оперевшись рукой о стену. На шум в комнату вошел стражник, но не тот, вихрастый, а постарше, с проседью на висках. И только покачал головой, глядя, как Анкер пытается сделать несколько шагов в сторону двери.
– Господин, вам в уборную нужно? Давайте подсоблю?
– Я сам дойду. И до уборной, и до конюшни.
– Куда это вы собрались? Король велел вас далече не отпускать. Да и не уйдете… Поглядите сами, как у вас ноги заплетаются. Пойдемте, до уборной я вас доведу, но дальше не отпущу.
Стражник подставил плечо, чтобы он смог опереться, Анкер нахмурился, но все-таки принял помощь. И они вместе, шаг за шагом, миновали коридор, оказавшись в туалетной комнате. Там Анкеру только с помощью самых непотребных ругательств удалось заставить провожатого выйти, клятвенно заверив, что стены для опоры ему более, чем достаточно. А уж с остальным он сам разберется, в справлении нужды ему поддержка точно не нужна. Победив в коротком споре, с чувством глубокого облегчения он сделал все, что было необходимо.
Обратный путь показался легче, и Анкер уже приободрился, что сможет сбежать от стражника, добраться до конюшни и залезть на коня, но в комнате их уже ждали. Невысокий сухонький старичок с козлиной бородкой оказался лекарем, который совершенно равнодушно выслушал очередную порцию отборных ругательств. Только велел стражнику силой уложить Анкера обратно в кровать. А затем надавил пальцем ему куда-то на щеку, так, что челюсть распахнулась сама собой, и высыпал на язык горький порошок с травянистым привкусом. Анкер хотел выплюнуть неизвестное зелье, но рот моментально онемел, а веки отяжелели. Перед тем как снова провалиться в глухой темный сон без видений, он успел только что-то недовольно промычать.
Следующее пробуждение мало отличалось от предыдущих. По пути в уборную Анкер попытался совершить побег, но его жалкие попытки пробежать несколько шагов, только заставили нового стражника усмехнуться в усы. В результате он снова оказался в комнате в компании невозмутимо лекаря. Но на этот раз успел перехватить сухую руку с тонкими пальцами до того, как она впихнет ему лекарство.
– Подожди! Мне нужно увидеть короля.
– Увидишь. Позже. Сейчас пить и спать, – лекарь говорил короткими предложениями, странно выговаривая слова.
– У меня нет времени. Это важно! Я глава Королевской канцелярии. Я. Должен. Увидеть. Короля, – отчеканил Анкер, сильнее сжимая ладонь в руке.
– Позже, – на лице лекаря не дрогнул ни один мускул. Не став сопротивляться, он просто ткнул второй ладонью куда-то в бок Анкера, и тот тут же разжал руку. Следующим тычком его снова заставили распахнуть рот и накормили горьким порошком. Засыпая, Анкер мысленно пообещал себе, что крепко врежет Эдварду. И не посмотрит, что тот король.
Видимо, боги подслушали его мысли и решили посмеяться. Потому что, проснувшись в следующий раз, прямо перед собой он увидел лицо монарха, у которого под глазом наливался глубоким фиолетовым цветом свежий фингал. Анкер даже поморгал несколько раз и ущипнул себя под одеялом за бедро, чтобы убедиться, что не бредит.
– Проснулся? – грустно спросил король.
– Да. А кто это вас так? – в голову Анкера закралось смутное подозрение. – Это же не я?..
