его спутницы убегали от повозки всё дальше. Татьяна спешила ко дворцу, а Настя оказалась в крепких любящих объятиях возлюбленного.
Они крепко-накрепко обвили друг друга руками, кружились, шептали слова тоски, любви и невозможности жить друг без друга. Одаренные счастьем снова быть вместе, они соединились в долгом поцелуе.
Полюбовавшись столь тёплой встречей, лесник повернул повозку уехать, как перед его глазами вышла охрана с ружьями:
-Стоять! Вас желают выслушать.
Вздрогнув от этого грозного голоса в объятиях любимого, Настя оглянулась на уходящего в сопровождении пары охранников лесника.
-Он нам помог, - взглянула она на милого.
-Всё будет хорошо с ним, - улыбался тот, а взгляд ласкал, не мог наглядеться на неё. - Где же ты была? Я искал. Всё оббегал, объездил. Что за одежда на вас?
-Нас спас этот лесник. Григорий ему имя. Больше о нём не знаю. А похитил нас извозчик Татьяны, когда от театра увозил. Увёз из Петербурга в дом лесника. Самого хозяина дома не было, отослал он его прочь обманом, чтобы нас там упрятать. Братья ему его помогали. Бежать удумали прочь от барщины да России. Одежду нашу и украшения забрали, а взамен эту оставили, - рассказала скорее Настя.
-Родная, - снова крепко обнял любимую Иван и повёл во дворец.
Там сразу им было передано, что могут отдохнуть с дороги, что государыня желает видеть их позднее.
-А Татьяна? - вопросила взволнованно Настя, и слуга пояснил:
-Графиня фон Верденберг, в данный момент на аудиенции у Её Величества.
-А Кристина? Её поймали? - взглянула Настя на любимого, и тот вздохнул, не хотя ответив:
-Да.
-Она жива, верно? - с надеждой смотрела Настя, и Иван улыбнулся:
-Конечно. Её капитан вот-вот прибудет в Петербург. Я должен буду уехать туда на беседу с ним и присутствовать на встрече с некоторыми корсарами, что прибыли на службу в русский флот...
Взявшись за руки и одаривая друг друга улыбками, они вновь покинули дворец. Медленно прогуливались в парке возле. Души их трепетали от счастья... Иван всё спрашивал... Настя всё рассказывала, как прошли эти дни, как переживала...
-Как я счастлив, что с малышкой всё хорошо, - снова обнял Иван любимую, остановившись с нею у розового куста.
-Малышкой? - с удивлением улыбалась Настя.
-Да, теперь я думаю, это будет девочка. Моя миссия вас охранять, - поцеловал её любимый, и Настя засмеялась:
-Монах Авель сказал, у нас будет одиннадцать детей!
-Что ж, получается отлучаться мне будет никуда нельзя, - засмеялся в ответ счастливый не меньше её Иван.
Заметив, что к ним кто-то приближается, Иван оглянулся, а Настя тут же вышла чуть вперёд навстречу подошедшему Владимиру:
-Владимир Александрович?
-Мы искали Вас и графиню, - поклонился он в приветствие и бросил мимолётный взгляд на Ивана.
-В разных местах, - добавил строго тот.
-Ваш друг не верит мне по-прежнему, - перевёл взгляд на Настю Владимир. - Но я не желаю зла и участия в похищении не принимал.
-Я знаю, - последовал её ответ, но Иван уже уводил за собою, чтобы вернуться во дворец. - Что-то ещё происходит?
-Нет, к счастью, но доверять ему я не буду никогда, - выдал Иван.
Когда они уединились в отведённой для них спальне, Иван ещё раз выглянул в коридор и только тогда закрыл дверь.
-За сестру заступался на допросе, защищал её, выгораживал. Вину свою признавал, признавал, что действовали неверно и против закона, - взволнованно рассказывал Иван.
-Но она же его сестра, - развела руками Настя. - Я стараюсь её тоже понять.
-Как можно понимать предателей и людей, которые мыслят нездорово?! - поразился её любимый.
Однако беседу им эту пришлось прекратить. Прибывший слуга объявил, что их ждёт у себя государыня. Обрадовавшиеся сему случаю Иван с Настей немедленно последовали за слугой и вскоре прошли через двери покоев Императрицы...
-Матушка, Ваше Величество, - опустилась Настя тут же на колени, глядя прослезившимися от счастья глазами, как смотрела и сама Екатерина Алексеевна.
-Встань, милая, - нежно молвила она...
Одетая в простое платье, халат и чепчик на голове, она выглядела уставшей, больной, но счастливой от встречи, что сразу и пояснила:
-Мигрень измучила меня, да и вести продолжают приходить нехорошие. Отдохнём несколько дней здесь. После отправимся обратно в Петербург. Прошу, - пригласила она их сесть к круглому столику, где было подано к чаю...
-Вань, - сделав глоток, когда они уже сели друг против друга, Императрица вздохнула. - Тебе надо отправиться в Петербург завтра. Отвезёшь мой приказ и останешься на последнем допросе Симолиной. Будешь там присутствовать, а после проследишь за выполнением моего приказа.
После этого государыня пожелала выслушать рассказ Насти обо всём случившемся, переживала вместе, пока слушала и облегчённо вздыхала, радуясь столь счастливому возвращению её и Татьяны...
Глава 52
Свидетели тоски и стона моего,
О рощи темные, уж горьких слов не ждите
И радостную речь из уст моих внемлите!
Не знаю ничего,
Чего б желати мне осталось.
Чем прежде сердце возмущалось
И утеснялся пленный ум,
То ныне обратилось в счастье,
И больше нет уже печальных дум.
Когда пройдет ненастье,
Освобождается небесный свод от туч,
И солнце подает свой видеть красный луч, --
Тогда природа ободрится.
Так сердце после дней, в которые крушится,
Ликует, горести забыв.*
Утром Иван проснулся раньше любимой. Она тихо спала возле, улыбаясь во сне. Приподнявшись на подушке рядом, он любовался... Казалось, рядом лежит ангел, но живой, земной, ради которого стоило родиться на этом свете и пройти весь путь, что прошёл...
Когда Иван зажёг свечи рядом на ночном
