Кнехты и крестьяне-ополченцы не спеша принялись строиться. Рыцари и фогт Георг уже сидели на своих конях. Ловиса увидела, что на ее отце красовался точно такой же блестящий шлем и доспехи, как и у рыцарей. На поясе у фогта висел длинный меч в черных ножнах.
Все пришло в движение. Суета, шум, лязганье оружия – у самого подножья горы. Теперешнее войско насчитывало ни много ни мало двенадцать тысяч человек.
Рыцари выехали вперед, и оруженосцы встали рядом со своими господами и подняли знамена, затрепетавшие на ветру.
Когда солдаты построились в длинные шеренги, Ловиса опустила свой рожок и устало выдохнула. Ее руки затекли, а тело ломило – уже пятый день подряд она спала на крытой соломой постели рядом с Ларсом, и младший братишка часто пинал ее во сне.
Аегир возбужденно ржал и храпел, словно предчувствуя предстоящее сражение. Но Ловиса успокаивающе похлопала его и, натянув поводья, оглядела солдат. Она искала того высокого южанина и его двух братьев…
Но неожиданно вдалеке она увидела нечто совсем другое. В долине двигалось что-то большое. Нечто светло-серое и извивающееся.
Это был змей! Стурси! Он пробирался между горными отрогами, но был еще далеко. Очень далеко. Солдаты не замечали змея – они стояли спиной к долине и смотрели лишь на Ловису. Только она, ее отец и рыцари были повернуты сейчас лицом к югу. Теперь она видела змея вполне отчетливо, как он скользил меж камней и валунов, стремительно приближаясь к ним. Скоро, совсем скоро его обязательно кто-нибудь обнаружит.
Но что будет, если солдаты увидят Стурси? Двенадцать сотен мужчин с мечами, луками и копьями. Что, если лучники впадут в панику и выстрелят в змея своими черными стрелами…
Не глядя на отца, Ловиса подняла свой рожок и громко затрубила над головами воинов. Это был сигнал для Стурси.
Остановись!
Змей замедлил свой ход. Хорошо. Ловиса сделала еще один глубокий вдох и снова поднесла рожок к губам…
Но вдруг чья-то рука легла ей на запястье.
– Достаточно, Ловиса! – сказал отец. – Мне нужно держать речь перед солдатами.
Ловиса кивнула и послушно опустила рожок. Но расслабляться ни в коем случае не следовало, и она продолжала напряженно вглядываться вдаль.
В тишине, воцарившейся у подножья горы, фогт Георг простер свои руки к небу и начал:
– Воины! Враг перед нами… Мы у горы Салаяк, твердыни пожирателей людей!
Он быстро оглянулся через плечо и продолжил:
– Вы видите Врага, солдаты? На вершине, что позади нас? Вот где он засел!
Ловиса слушала, что говорит отец, а сама продолжала наблюдать за долиной.
Она видела, как там, внизу, Стурси снова пришел в движение и теперь нетерпеливо покачивал своей головой.
– Наш Враг похож на нас, – продолжил фогт. – У него такая же голова, руки и ноги, как и у нас, людей… но на этом всякое сходство между нами заканчивается! Хвитры выглядят почти такими же, как мы, но они вышли из-под земли, а потому больше родственны крысам, чем нам, людям!
В рядах воинов послышался смех, но фогт даже не улыбнулся. Теперь был черед рыцаря Магнуса держать речь. На своем боевом коне он выехал вперед и поднял руку:
– Не стоит недооценивать нашего недруга! – произнес он. – Воины-хвитры упорны в бою и, как вы уже сами могли убедиться, некоторые из них имеют крылья. Они могут напасть на нас сверху, а потому очень опасны. – Рыцарь вперил указующий перст в солдат и продолжил: – Но нас больше, и мы быстрее их. И у нас есть преимущество в атаке. И да не дрогнет оружие в ваших руках. Помните, железо – их враг и наш друг! – Магнус воздел руки к небу. – Помните, вы не одни! Ни один солдат не будет биться завтра в одиночку! Мы – легион!
Войско ответило дружным ревом, похожим на рев горного потока.
Все было готово к битве. Солдаты неожиданно задумались о своем внешнем виде, и каждый из кожи вон лез, чтобы выглядеть достойно. Те, кто носил доспехи, счищали с них ржавчину и полировали так, что глазам было больно смотреть. Те же, у кого были только щиты, тщательно их мыли и закрашивали все трещинки и царапины.
Отец кивнул ей, и Ловиса вновь затрубила, оглашая окрестности грозным напевом. Величественный звук. Солдаты внимали ему, затаив дыхание.
Но сейчас она трубила не для войска и не в преддверии предстоящей битвы. Она трубила для Стурси, предупреждая змея, чтобы он оставался на месте и не двигался вперед. Пока что.
Поворачивай, Стурси! Ты рискуешь погибнуть, если покажешься сейчас… Поворачивай!
Она трубила, зажмурившись, но когда открыла глаза и обвела взглядом долину, та была пуста.
Змей внял ее зову и послушно повернул. Ловиса опустила рожок.
Рыцарь Магнус шагнул вперед, чтобы дать последнее напутствие:
– Пехотинцы! Завтра следуйте за всадниками и кнехтами! Они будут вашими предводителями и товарищами, лучники же поддержат вас с флангов.
– И кроме того нам поможет новый вид оружия для ведения войны! – поддержал рыцаря господин Георг и указал на гору: – Кнехты и следопыты отвоевали плато рядом с замком, и оно скоро появится там – оружие, которого никто пока из вас еще не видел!
Солдаты озадаченно молчали. О каком таком оружии идет речь? Все жаждали услышать побольше об этаком диве – но вместо этого фогт вытянул вперед свою правую руку.
– И этого вы тоже никогда еще не видели!
Он поднял перед собой нечто, и все увидели серебряный венец с искусно выкованными из чистого золота лавровыми листьями.
– Смотрите внимательно! – закричал он. – Это награда тому, кто первый ворвется в твердыню хвитр!
Ловиса смотрела на венец и слушала радостный рев кнехтов и крестьян-пехотинцев. Настоящий боевой клич.
Тут снова взял слово рыцарь Магнус. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать солдат.
– Воины, завтра первый день июля месяца! И мы будем помнить об этом, покуда будем живы. Каждый год, когда наступит первое июля, при встрече с соседями вы будете говорить: «В этот день я бился на севере. Я сражался за свободу Скандинавии!»
– За свободу Скандинавии! – хором подхватили солдаты.
– Вместе, за короля! – провозгласил фогт Георг. – Завтра, на рассвете!
– За короля! – дружно кричали солдаты. – На рассвете!
Ловиса в последний раз протрубила в свой рожок. Стурси по-прежнему не показывался в долине, чему она была очень рада.
Она знала, что именно змей был одним из тайных орудий фогта. Но этому орудию еще не пришло время показать себя, потому что сейчас оно могло внушить скорее страх, нежели отвагу.
Ведь никто не мог полностью контролировать поступки Стурси. Даже она сама.
Новое оружие
Снова все стихло у подножья горы, и на лагерь опустилась ночь. Солдаты в последний раз спокойно спали в своих палатках – на границе между хвитрами и людьми.
