— Профессор Нуаре… с вами все в порядке? — окликнул его встревоженный девичий голос, и, открыв глаза, Артур увидел перед собой Эмму Глосс, свою студентку.
Он кивнул, выдавив из себя доброжелательную улыбку.
— Да, Эмма, в полном. Просто прячусь от солнца — сегодня что-то припекает.
— А… Да, и правда, — бросив на него еще один обеспокоенный взгляд, она отвернулась и неуверенно двинулась прочь.
Артур тут же послал ей вдогонку мысленный приказ забыть эту встречу и все, что могло показаться ей подозрительным, и через мгновение девушка уже вполне бодро зашагала к выходу из парка. С обычными людьми ментальное воздействие всегда работало, как и с демонами послабее — а вот на сильных демонов повлиять было куда сложнее. И «прочитать» их мысли Артур мог лишь при условии, что они сами соглашались открыть ему свой разум. Что, увы, происходило не так часто, как ему бы хотелось.
Переждав мимолетный наплыв слабости, он продолжил свой путь к расположенному неподалеку от университета кафе, где договорился пообедать с Кристиной. Очень кстати — кажется, она подружилась с Кассандрой, а значит, сумеет уговорить ее с ним встретиться. А после увиденного Артуру было просто необходимо с ней поговорить.
Давно уже его видения не были столь четкими и ясными. Жаль только, они не сулили ничего хорошего ни ему, ни Кассандре, ни миру в целом. И виновницей всеобщей катастрофы была, разумеется, Риннон… Риннон и ее безумные жестокие планы.
Мысли Артура были тяжелы и мрачны, как ноябрьские тучи, когда он входил в залитое солнцем помещение кафе. Ему предстояло сделать нелегкий выбор — решить, чья именно жизнь должна оборваться ради спасения человечества — и права на ошибку он не имел.
* * *
Сон, который так долго ее не мучил, пришел внезапно. Но на этот раз он изменился: у сплошной завесы Темного сияния Кассандра оказалась не одна. За ее спиной затаился невидимый враг, присутствие которого она ощущала всей поверхностью кожи, но ее внимание было приковано к очутившимся перед ней Теодору и Дару. Оба погибали, обоим была нужна ее помощь, а она, охваченная страхом и отчаянием, не знала, что делать. Вздернутое в воздух тело Теодора обвивали толстые огненные плети, грозя разорвать его на части или швырнуть в пасть Разлома, развезшегося в каких-то считаных метрах позади него; Дар же, весь залитый кровью, летел со скалистого уступа вниз, в ревущие волны океана, плавно и неотвратимо, как в замедленной съемке. А Кассандра, удерживаемая над землей своими мглистыми крыльями, застыла посередине, и душа ее с одинаковой силой рвалась к обоим мужчинам, которых она любила…
Вот только успеть она могла лишь к одному.
Она проснулась с застывшим на губах криком, дрожащая и мокрая насквозь от холодного пота. Нащупала рукой лежащего рядом Асмодея, с облегчением выдохнула, поняв, что это был лишь сон, еще один в череде уже привычных ночных кошмаров. Раньше ее бы успокоило присутствие рядом Дара, но теперь она снова жила одна — не считая, конечно, кота, у которого имелся лишь один недостаток: он не был человеком.
Они виделись с Даром накануне, на церемонии кремации Олафа — точнее, его останков. Телепортальщик был сам не свой, но изо всех сил старался не показывать терзающего его горя, и Кассандра плакала за них двоих. Домой она вернулась совершенно разбитой и опустошенной; неудивительно, что теперь ее мучили страшные сны.
Немного полежав в совершенно сырой постели, Кассандра все же встала, стащила с себя липнущую к коже футболку, попутно бросив взгляд на часы. Почти пять часов утра. Рассвет уже занимался над городом, золотил окно ее спальни первыми робкими лучами. Откуда-то со двора доносилось жизнерадостное чириканье ранних птах. Привычные умиротворяющие звуки немного успокоили Кассандру, прогнав грызущую ее сердце тревогу. Бояться ей было нечего: в конце концов, она находилась у себя дома, за запертой дверью, замки на которой она предусмотрительно поменяла, помня о том, что у Призрака остались запасные ключи. А если вдруг кто-то окажется достаточно нагл и безрассуден, чтобы все же попытаться вломиться в ее квартиру, она всегда может позвонить Дару, который примчится за ней в считаные секунды. «Да и сама я теперь не лыком шита — поджарю зад любому демону», — мысленно усмехнулась Кассандра, ища в шкафу сухую одежду.
Она переоделась и перестелила постель, вытурив из нее недовольного Асмодея, после чего вновь забралась под одеяло, уверенная, что сон к ней больше не придет. Однако веки ее почти сразу смежились, и на этот раз ей приснились все те неведомые прекрасные места, которые ожидали их с Даром. Означало ли это, что свой выбор она уже сделала? Наверное, да. И хотя в этих снах ей было хорошо и спокойно, чувство едва уловимой, щемящей грусти не отпускало Кассандру, напоминая ей о том, от кого она отказалась.
На этот раз проснулась она почти в десять часов утра, когда яркое майское солнце уже вовсю хозяйничало в ее спальне. Асмодей тут же запрыгнул ей на грудь, громко требуя еды, и Кассандра, ворча и зевая, поплелась в кухню. Было непривычно готовить завтрак и пить свежесваренный кофе в одиночестве, без Дара — зато теперь она могла спокойно разгуливать по квартире полуодетой и непричесанной. И все же… все же ей немного не хватало его общества, ехидных шуточек и теплого взгляда карих глаз из-под вечно лохматой челки.
«Ничего, — подумала Кассандра все с той же странной грустью, — скоро мы вновь будем вместе. Может быть, навсегда».
Потягивая кофе, она по обыкновению почитала комментарии к последним записям в своем блоге, мрачнея при виде десятков гневных, а то и оскорбительных высказываний в адрес ее самой и ее творчества. В связи с недавними событиями, подлившими масла в огонь ненависти между людьми и демонами, нашлась масса недовольных темами ее книг. «Как можно романтизировать этих тварей?!», «Лучше бы о людях писала», «Автор, а вы точно не одна из них?» — читала Кассандра, с трудом удерживаясь от ответных возмущенных реплик. Негодовать ее, конечно, заставляли не негативные отзывы к ее книгам, популярность которых не особенно пострадала, а само отношение людей к зараженным. Словно те были монстрами, опасными животными, которых требовалось если не отстрелять, то надежно изолировать. А ведь большинство из них не представляли для общества реальной угрозы…
В конце концов, решив, что лучшим знаком протеста с ее стороны станет новая история о демонах, Кассандра вместе с ноутбуком перебралась за свой рабочий стол и следующие пару часов провела за работой над книгой. Очнулась она, лишь услышав настойчивое треньканье своего телефона — звонила Кристина Нуаре.
— Привет, Кэс, — голос ее был непривычно серьезен. — Послушай, у отца к тебе есть важный разговор. Ты сможешь с ним сегодня увидеться? Речь идет о твоей безопасности.
— С каких это пор Артура Нуаре беспокоит моя безопасность? — усмехнулась Кассандра. — Я думала, его интересует исключительно спасение мира…
— Ну, и это тоже, — помявшись, призналась демоница. — В общем, по телефону всего не расскажешь. Ты придешь?
— Куда именно?
— Как насчет Старого парка? Скажем, через час?
