Эта книга, — сказала Ферн. — Она была засунута в задний ряд. Это не моя. Хотела бы я знать...
— Не открывайте, м'леди! — закричал Портфель, поворачиваясь к крысолюдке и протягивая к ней костяные руки. Катушка бечевки вылетела из его таза и покатилась по полу. — Умоляю вас!
Его тон был таким жалобным, что Ферн остановилась на полуслове. Книга была необычайно большой, в два раза больше большинства книг в магазине. Настоящий фолиант.
— Что?..
— Это не одна из ваших книг, — сказал Портфель. — Это... это... — Его голос стал сдавленным, словно доносился издалека и расстояние увеличивалось, как будто его затягивали в туннель.
В голове Вив вспыхнуло воспоминание — Бальтус убирает руки с полок.
— Это одна из ее вещей, — сказала она, поднимаясь на ноги, и почувствовала, как кровь прилила к бедру после долгого сидения в одном положении.
— Варин? — прошептала Ферн.
Когда Портфель ее не поправил, Вив сказала:
— Бальтус. Он спрятал этот том здесь. Я все гадала, какого черта он оказался в твоем магазине, — она протянула руку за книгой. — Если в этой комнате и есть кто-то, кто должен разбираться с дьявольской чепухой о некромантах, так это я. Можно?
Ферн прищурилась:
— Разве тебя не пырнули в бедро и не бросили в этом городе из-за какой-то дьявольской некромантской чепухи?
— Ага. Но я выжила, так?
Крысоловка выглядела так, словно хотела возразить, но все же отдала фолиант.
Он был намного тяжелее, чем выглядел. А выглядел он тяжелым.
Вив ожидала, что книга окажется древней, каким-нибудь тысячелетним гримуаром, содержащим запретные знания, но черная кожаная обложка казалась почти новой. На обложке не было текста, хотя по краям виднелось тиснение. Узоры напомнили ей изящные надписи на костях Портфеля. Края страниц отливали красным с золотыми крапинками.
И она почувствовала запах. Когда она держала том в руках, от кожи исходил запах крови на снегу. По ее рукам пробежала невольная дрожь.
— Ага, — выдохнула она. — Портфель сказал, что Бальтус украл что-то еще, и это определенно оно. — Она посмотрела на гомункула. — Я права, верно? Теперь, когда это в моих руках, больше нечего скрывать, угу?
— Это ее, — выдавил из себя Портфель, хотя его голос оставался слабым.
— Что произойдет, если я открою книгу?
Он попытался ответить, челюсть у него задрожала, но, похоже, он снова был не в состоянии.
Вив провела пальцем по краю кожаного переплета. На ощупь книга была влажной и скользкой, как стена пещеры, покрытая капельками влаги из-за сырости глубоко внутри.
— Пошло все нахуй, — прошептала она и перевернула обложку.
Страница была черной.
Не чернила черного цвета. Не пустота. А сама темнота. Она полностью поглощала свет. Темноту окаймляла крошечная полоска кремовой бумаги. Вив показалось, что она почувствовала легкое дуновение ветра на своем лице и запах ударов молнии.
— Блядь! — воскликнула Ферн. — Ты просто открыла ее? С тобой все в порядке, так? Никакой... некромантской чепухи?
— О, это и есть некромантская чепуха. — Вив взглянула на Портфель, который в смятении ломал свои костяные руки.
Она навела указательный палец на черноту, но не смогла заставить себя прикоснуться к ней. Воздух над страницей был холодным, от бумаги исходило ледяное дыхание.
Вив осторожно приподняла страницу за тонкий край и перешла к следующей.
Еще одна черная страница. А затем еще одна. И еще. Сотни. Внизу каждой — номер, написанный чернилами, возрастающий по порядку, как в любой другой книге.
— Ну? — Голос Ферн стал еще выше от волнения.
Вив покачала головой. «Я не знаю». Она осторожно перенесла книгу на боковой столик и легким движением руки смахнула с него бумагу.
Она осторожно положила раскрытый том на стол и отступила назад.
— Боги, — выдохнула Ферн, подходя к нему.
Вив показалось, что она слышит звук, исходящий из невероятной ночи этой страницы, — звон стекла, по которому резко ударили. «Подожди», — сказала она. Она выхватила ручку из чернильницы, сбросив излишки чернил.
Портфель продолжал наблюдать, но не пытался их остановить. Пока, по крайней мере. Вив восприняла это как положительный знак.
Она перевернула ручку, которую держала в руке, пером вниз, и опустила ее на страницу.
Перо исчезло в темноте, как будто это была лужица чернил, от которой не мог отразиться свет.
Ферн прикрыла рот обеими лапками, и Вив убрала ручку.
Та была целой и невредимой.
— Ну, это был первый тест, — сказала Вив.
— Первый тест? — запротестовала Ферн. — А какой второй?..
Вив отложила ручку и сжала правую ладонь. Затем, подумав, покачала головой.
— О, спасибо гребаным богам, — сказала Ферн. — Я думала, ты собираешься протянуть руку...
Крысолюдка пронзительно запищала, когда Вив погрузила левую руку в черноту страницы по локоть и быстро вытащила ее обратно.
Согнув пальцы и с удивлением уставившись на книгу, Вив закончила:
— Это второй.
Ферн что-то бормотала, размахивая лапами, словно ее хватил удар, и Вив подумала, что, если она когда-нибудь возьмет себя в руки, ее речь будет весьма красочной.
26
— Я дотронулась до чего-то, — сказала Вив. — Там что-то есть. — Она всего лишь провела кончиками пальцев по поверхности холодного и неподатливого предмета.
Ферн снова приблизилась к книге и с опаской уставилась в тьму страницы, как будто что-то могло вырваться изнутри и утащить ее внутрь.
— Это порталы, — сказала она. — Их сотни. — Она погрузила палец в темноту и, вздрогнув, отдернула его. — Это как ледяная вода.
— Так оно и есть, Портфель? Это что-то вроде хранилища? — спросила Вив.
Портфель с несчастным видом кивнул:
— Да, м'леди Вив.
— Я думаю, поскольку мы знаем ее секреты, тебе больше не нужно их хранить, угу? — Вив начала осознавать масштаб того, что может быть в книге, и ее глаза расширились. — Что Варин держит во всех этих порталах? Восемь главных адских чертей, она должна быть в ярости.
Гомункул, что характерно, остался нем.
— Я слышала о подобных предметах, но никогда не думала, что увижу их собственными глазами, — сказала Ферн. — И так много страниц!
Перевернув несколько, Вив снова погрузила в страницу левую руку. Ферн напряглась, но на этот раз не стала возражать. Крысолюдка была права: это было все равно что погрузить руку в ледяную воду. Тонкие струйки воды лизали ее кожу, и Вив покрылась мурашками до самой шеи.
Она осторожно ощупала пространство, находя границы, похожие на ледяные стены, по которым скользили ее ногти. Затаив дыхание, она протиснулась глубже и нашла то, что хранилось внутри.
Оно было влажным и мясистым, скользким от вязкой жидкости. Она тут же отпрянула, отдернув руку. Она уставилась на кончики пальцев, ожидая увидеть на них кровь или что-нибудь
