class="empty-line"/>
Глава 12
День Презентации не похож ни на какой иной. В воздухе витает аромат возможностей и, возможно, вонь серы – так пахнут возмущенные драконы. Никогда не смотрите в глаза красному. Никогда не отступайте перед зеленым. А если вы проявите слабину перед коричневым… ну, просто не стоит этого делать.
Полковник Каори. Полевое руководство по драконам
К моменту, когда утро сменилось днем, нас осталось уже сто шестьдесят девять, и даже с учетом моего штрафа за веревку мы заняли одиннадцатое место из тридцати шести отрядов. Одиннадцатое место для участия в параде, от ужаса перед которым хочется обоссаться: право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году.
У меня подкашивались ноги при мысли, что я буду идти так близко к драконам, которые собрались отсеять слабых перед Молотьбой, и я вдруг пожалела, что мы заняли не последнее место.
Самым быстрым в прошедшем испытании оказался, конечно же, Лиам Майри, что принесло ему нашивку покорителя Полосы препятствий. Я была уверена, что этот парень не знает, что такое второе место, в принципе. Но что касается меня, то я была не первая с конца, и этого вполне хватало для гордости.
Каньон, образующий летное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца: десятки миль лугов – уже в осенних цветах – и горные пики, возвышающиеся с трех сторон от нас. Мы ждали в самой узкой части, у входа в Долину. Вдалеке я различала тоненькую линию водопада, который сейчас был лишь струйкой воды – но в сезон таяния снегов его мощь будет впечатляющей.
Листва деревьев полыхала золотом, как будто кто-то принес кисточку с краской только одного цвета и неаккуратно размазал ее по пейзажу.
А еще… еще я видела драконов.
Огромные и угрожающие, ростом в среднем по двадцать пять футов, они выстроились в нескольких футах от дорожки – достаточно близко, чтобы вынести нам приговор, когда мы будем проходить мимо.
– Второй отряд, вы следующие, – сказал Гаррик и пригласил нас взмахом руки, сверкнув меткой отступника на его обнаженном предплечье.
Даин и другие командиры отрядов остались позади. Я не была уверена, в восторге ли он оттого, что я таки взобралась на Полосу, или разочарован тем, что я нарушила правила. Но я сама еще никогда не чувствовала такого восторга.
– Стройся! – приказал Гаррик исключительно деловым тоном, что меня не удивляло, учитывая, что его стиль руководства – миссия превыше всего, любезности на последнем месте. Вот почему он так близок к Ксейдену. Однако, в отличие от Ксейдена, на правой стороне формы он носил аккуратную линию нашивок. Первая – провозглашающая его лидером секции Пламени, и еще более пяти, подтверждающих его умение обращаться с разным оружием.
Мы подчинились, и на этот раз мы с Рианнон оказались замыкающими.
Вдалеке раздался звук, похожий на свист резкого порыва ветра, который прекратился так же быстро, как и начался. И я поняла, что в одном из отрядов, уже отправившихся в путь, вскоре обнаружат недостачу.
Гаррик в последний раз оценивающе посмотрел на нас глазами цвета ореха.
– Надеюсь, Аэтос сделал свое дело, так что вы знаете, что нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга…
– На случай, если одного из нас сожгут, – пробормотал Ридок где-то впереди.
– Правильно, Ридок. Нет, можете толпиться рядом друг с другом, если хотите, но просто знайте: если один из вас не понравится дракону, тот, скорее всего, сожжет всех, чтобы избавиться от этого самого одного, – подтвердил Гаррик, заглядывая всем нам в глаза по очереди. – И помните, вы здесь не для того, чтобы подходить к ним. А если вы это сделаете, то рискуете не вернуться в свою спальню сегодня вечером.
– Могу я задать вопрос? – спросила Лука из первого ряда.
Гаррик кивнул, но его подбородок дернулся, показывая, что командир секции раздражен. И я не могла его в том винить. Лука и меня раздражала просто до смерти. Именно ее постоянная потребность всех поддевать заставляла большинство из нас держаться от нее подальше.
– Третий отряд секции Хвоста Четвертого крыла уже прошел по полю, и я поговорила с некоторыми кадетами…
– Это не вопрос. – Гаррик вскинул брови.
Ага, она и вправду его выбесила.
– Верно. Но они сказали, что там есть перьехвост. – Лука повысила голос.
– Перьехвост? – прошипел Тайнан прямо передо мной. – Кто, вэйнитель его побери, захочет связать себя с перьехвостом?
Я закатила глаза, а Рианнон покачала головой.
– Профессор Каори ни разу не говорил нам, что там будет перьехвост, – сказал Сойер. – Я знаю, потому что запомнил всех драконов, которых он нам показывал. Все сто.
– Ну, думаю, теперь их сто один, – ответил Гаррик, глядя на нас так, словно мы дети, от которых он хотел бы избавиться, а затем оглянулся через плечо на вход в Долину. – Расслабься. Перьехвосты не связывают себя узами. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел одного из них за пределами Долины. Скорее всего, ему просто любопытно. Итак, что после старта. Не сходите с тропы. Доходите до ее конца, ждете весь отряд, возвращаетесь обратно. Проще некуда, детки, так что если вы не можете следовать этим простым инструкциям, то вы заслуживаете всего, что случится, если их нарушить.
Он повернулся и направился к тропинке, начинающейся перед стеной каньона, где расположились драконы. Мы последовали за ним, отделившись от толпы первогодков. Ветер покусывал мои голые плечи – в том месте, где раньше были рукава, теперь пущенные на перевязку. Но мы хотя бы остановили кровотечение.
– Они в вашем полном распоряжении, – сказал Гаррик всаднице – старшей по званию в квадранте.
Я видела ее несколько раз во время инструктажа, когда она что-то шептала Ксейдену на ухо. Главной особенностью ее летной формы всегда были шипы на плечах, но в этот раз они были золотые и выглядели подчеркнуто остро. Как будто она решила добавить своему облику немного крутизны сегодня.
Всадница кивнула и отодвинула Гаррика в сторону.
– В колонну по одному.
Мы быстро построились. Рианнон встала позади меня, а впереди оказался Тайнан. Значит, всю дорогу мне светило прислушиваться к его очень ценным комментариям. Просто великолепно.
– Говорите, – сказала нам старший командир крыла, складывая руки на груди.
– Отличный день для Презентации, – тут же пошутил Ридок.
– Не со мной, – всадница строго посмотрела на Ридока, затем обратилась ко всем нам: – Говорите со своими товарищами по отряду, пока идете по тропе. Это поможет драконам понять, что вы из себя представляете и как относитесь к другим. Должна сказать, что существует корреляция между количеством связанных кадетов и уровнем болтовни в отряде.
А вот теперь я особенно захотела поменяться местами.
– Не стесняйтесь смотреть на драконов, особенно если они демонстрируют свои хвосты, но воздержитесь от зрительного контакта, если вам дорога ваша жизнь. Если наткнетесь на след от сожженного кадета, убедитесь, что ничего не горит, прежде чем идти дальше. – Она сделала паузу, чтобы убедиться, что мы осознали последний совет, а потом добавила: – Увидимся после прогулки.
Взмахнув рукой, старший командир крыла отошла в сторону, открывая нашему взору грунтовую дорожку, ведущую через центр долины, а впереди, совершенно неподвижно, как будто они были не живыми существами, а каменными горгульями, сидел сто один дракон – из тех, что решили связать себя узами.
Первый пошел, и каждый следующий отставал от него на семь футов, чтобы соблюсти… правильную дистанцию.
Идя по тропинке, я очень внимательно следила за каждым шагом. Земля под подошвами была твердой, почти каменной, а еще здесь явно ощущался запах серы.
Сначала мы прошли мимо трех красных драконов. Каждый из их когтей был в половину моего
