В аккуратно обставленной палатке сидели трое. Глава Рода Игнатьев, его сын и наследник Владислав и младший двоюродный брат Главы, Олег, Старейшина Рода. Лица у всей троицы были крайне мрачны — достигшие основного лагеря аристократов новости поражали своей мрачностью.
— Больше тысячи семисот гвардейцев погибшими, утрата более полутора сотен магов разных рангов, включая трёх Младших Магистров, а незадолго до этого — смерть Старейшины Родослава и тяжелое ранение Старейшины Ярослава, — резюмировал ледяным тоном Глава. — Потеря двух батарей самой современной артиллерии, с трудом выкупленной у Имперской Стражи, и нескольких телег с боеприпасами к ним, не говоря уже о прочем имуществе, что попала в руки Николаева-Шуйского в результате всего лишь одной выигранной битвы… Я хочу знать лишь одно — как ему это удалось, Олег? Как Мастер с менее чем четырьмя сотнями гвардейцев и менее чем сотней магов под рукой разгромил силы, коих хватило бы подавить большинство Родов в округе даже не будь войны?
Делано-спокойный тон Архимага не обманул его троюродного брата и, по совместительству, главу военного крыла Рода Игнатьевых. Тот был в ярости, невероятной, глубокой ярости, и не будь Олег Игнатьев Старейшиной Рода и одним из немногочисленных чародеев шестого ранга в семье, он бы наверняка уже понёс наказание за столь огромный промах.
Молчание затягивалось, и взгляд Главы явно указывал на то, что вопрос не риторический. Собравшись с мыслями, он всё же начал отвечать.
— Треклятое отродье Шуйских поступило очень нестандартно. Ожидалось, что он, узнав о приближении столь значимых сил, отступит, прихватив с собой своих людей. Мы собирались дать ему достаточно времени на это — подход союзников ожидался лишь через три-четыре дня, за это время даже дурак бы догадался, что ему дают шанс уйти. Но парень вместо этого решил напасть, чего никто не ждал. Лагерь был разбит с учетом всех необходимых в походе мер предосторожности, но ночная атака застала их врасплох. Считалось, что любые враждебные силы в этих краях выбиты, а возможность атаки со стороны Николаева-Шуйского всерьёз не рассматривалась. Хотя, справедливости ради, я подробно расписал им характеристику сопляка и излюбленную модель поведения в подобных ситуациях.
— Проще говоря, они всё бездарно проспали, имея все козыри на руках, — подытожил Глава. — И мы теперь посмешище в глазах окружающих.
Оба понимали, что Олег подстелил себе соломку, открещиваясь от произошедшего и давая понять, что всё возможное со своей стороны он сделал. Впрочем, Архимаг и Глава не самого слабого Рода не занимал бы своего места, будь он из тех, кто даёт волю эмоциям. Свершившееся, какие бы причины к этому не привели, уже не исправить, и прямо сейчас нужно было думать о том, как ситуацию исправить и выйти из неё с минимальными потерями.
— Что удалось узнать о том, кто напал на наших Старейшин под Александровском? — поднял он следующий вопрос.
— Старший Магистр, предположительно — специалист по диверсионной работе и опытный боевой маг, — ещё более мрачно ответил Олег. — Начал действовать, по нашим сведениям, за несколько дней до произошедших в землях Николаева-Шуйского событий. Работал через темные гильдии, собирал информацию по обстановке в аристократической среде города. Особого, специального интереса к каким-то конкретным событиям не проявлял, но судя по попытками устроить диверсии на наших территориях, а так же атаке на наших Старейшин, не похоже что он наёмник. Явно связан с нашим противником, предположительно — кто-то из его бывшего Рода, решивший сменить сторону, но тут мы можем лишь предполагать. Кстати, именно его вмешательство стало причиной поражения — по уверениям выживших, в спину им ударили магией шестого ранга. Причем весьма умелым сочетанием некромантии и аэромантии, что лишь подтверждает нашу гипотезу — на таком уровне чарами может владеть либо выходец из древнего и могущественного Рода, либо прошедший полное обучение в стенах Петербургской Академии Оккультных Наук чародей. Но последние, как вы знаете, получают там образование лишь имея могущественных покровителей, будучи на службе (пожизненной) у Императорского Рода или просто обладая невероятными связями и богатством… Так что все три варианта ведут нас к одному сценарию — это человек Шуйских, скорее всего из их доверенных слуг, отправленный Родом служить парню.
— Либо, что более вероятно, один из слуг Второго Императора, направленный им в услужение будущему зятю, — мрачно заявил молчавший до того Наследник Рода.
Ни для кого из присутствующих не было секретом покровительство, оказываемое Павлом Александровичем молодому гению от магии. Так же Род Игнатьевых располагал из надежного источника информацией о том, что Хельга Валге, незаконнорожденная, но весьма любимая дочь генерал-губернатора Александровска, имеет романтические отношения с Аристархом. И что она, как и парень — весьма возможный претендент на то, что бы стать в будущем Магом Заклятий…
И это был неприятный момент для Игнатьевых. Ввязавшись в склоку с изгоем Шуйских, они никак не рассчитывали, что дело примет столь серьёзный оборот. Когда же стало ясно, что за спиной парня стоят могучие покровители, отворачивать назад было уже поздно.
— Твой младший сын, Владислав, принес нам слишком много головной боли, — поглядел Игнатьев старший на Наследника. — Если уж похитил кого с целью мести — мстить надо сразу. А не везти его туда, где он может удрать в рощу, закрытую нашим Мастерам, добраться до своей воинской части и заручиться поддержкой Шуйских и Романова. Эта детская склока унесла уже тысячи жизней, в том числе и наших родичей, стоила нам огромных денег и репутации и выставила нас посмешищами. Я начинаю думать, что устроить ритуальный поединок между моим непутевым внуком и этим отродьем самого Сатаны, после которого можно будет заключить с ним официальный мир, не самый худший выбор. Ты мой Наследник, и я хочу послушать, что ты предложишь в качестве выхода из этой ситуации… Да и захват территорий паренька и история с подкупом нанхасов — твоя инициатива. Расскажи мне, как ты намерен расхлебать эту кашу, сын.
И что-то в голосе отца подсказало Наследнику, что он сейчас на весьма тонкой грани. И если он провалится, если Род продолжит нести убытки и потери по вине начатого его отпрыском конфликта, то о позиции следующего Главы он может забыть. Ведь кроме старшинства он остальных братьев ничем не превосходил — ни магической силой, ни особыми успехами в делах. Те не уступали ему ни в том, ни в другом, а для Архимага, что тащил корабль их семьи, было важно лишь то, насколько подходит тот или иной его отпрыск для его замены в делах.
Пока ни он, ни его братья не достигли ранга Старшего Магистра. Добейся он этого уровня, начни отец вкладывать в его развитие до ступени Архимага все накопленные силы и ресурсы, и сомнений бы не было, отворачивать было бы поздно, но пока в этой гонке он не выиграл. И сейчас земля под его ногами начала трещать и осыпаться…
— И ты отправишь своего внука на смерть, отец? — поднял бровь Владислав. — Впрочем, я знаю, отправишь, если так будет нужно для блага Рода… Но это будет слабостью, отец. Кто захочет иметь дело с теми, кто отдаёт родную кровь, откупаясь от какого-то малолетнего щенка? Пусть даже и с влиятельными покровителями. Будь они, эти покровители, готовы действительно заступиться за Николаева-Шуйского, нас давно бы одёрнули. Но этого не происходит…
— Мне не нужны твои пустые рассуждения, сын, — опасно прищурился Глава Игнатьевых. — Мне нужна конкретика.
— Я заплачу нанхасам ещё больше, — перешел к сути Наследник. — Не нескольким коленам — я предложу все тоже, что им предлагал Николаев-Шуйский, плюс определенные товары, которые им не добыть без сильных партнеров. За это они устроят полноценный набег, использовав все силы, в котором парень попросту сгинет. Там десятки тысяч дикарей, с шаманами в том числе и уровня Архимагов — сопляка и его людей просто смоет этой приливной волной.
На некоторое время воцарилось молчание. Глава что-то явно напряженно обдумывал и, придя к какому-то своему выводу, бросил:
— Можешь идти, сын. Тебе понадобится время на то, что бы связаться с дикарями и всё организовать.
Дождавшись, когда Наследник покинет палатку, он обратился к главе военного крыла Рода:
— Отправишь приказ домой, что бы сосредоточились на защите наших владений. Пусть экстренно начинают набор простолюдинов для подготовки в гвардейцев, выгребайте до дна все запасы необходимой алхимии и скупайте новую, гребите всех вольных магов ранга Ученика и выше, что
